按照傳統的說法，西元前和西元后是以耶穌誕生的那年劃分的。——說耶穌誕生的那年就是西元元年。

所以我們都知道，英語中“西元前”就叫做“Before Christ”，簡稱B.C。（西元後叫A.D，也就是拉丁語anno domini，其中“domini”就是“主”的意思。）

但是，這種說法是基督教忽悠人的。

耶穌的生年並不是西元元年。（現在主流學術觀點認為，耶穌實際降生年份，應該是在西元前6年至西元前4年之間。）

那這種說法是誰提出的呢？

是一個名叫狄奧尼西的基督教教士，在西元525年提出的。

在此之前，各種紀年方式並行，有羅馬建城紀年法，也就是用建成羅馬城的那年作為元年，有執政官紀年法，也就是用當時羅馬執政官上任的那年作為元年，等等。

而那時基督教所普遍採用的紀年法，卻是戴克里先紀年法。

戴克里先是羅馬皇帝，而且是非常有作為的一個雄主，他將羅馬重新統一，並設計了四帝共治制度。而和我們今天說的事情相關的，是他取消了埃及在帝國中的特殊地位，將埃及納入帝國的完全統治之中。

正是如此，在埃及人的習慣中，便普遍用戴克里先繼位的那年作為元年，稱作戴克里先紀年法。

這和基督教有什麼關係呢？

因為基督教中有一個節日——復活節，這是耶穌死後第三天復活的日子，非常重要，但這個節日卻是不固定的。

耶穌死的那天，是猶太教中的逾越節，所以復活節的日期顯然是被逾越節制約的，但問題在於，猶太人用的歷法是陰曆，歐洲人用的儒略歷是陽曆，兩者根本不搭界。更何況，歐洲的基督徒們根據《聖經》，推出耶穌死的那天是星期五，所以復活節必然是星期天，就問你陰歷的逾越節後第三天怎麼可能就恰好對上星期天？

憑我們中國人同時使用農曆和公曆的經驗，也知道是完全不可能的。

所以基督教復活節的日期就是一片混亂，相當長時間里大家各過各的。

後來教皇一看，這不行啊，耶穌復活這麼重大的事情，你一個人和一個人過的日期都不一樣，不是鬧笑話嘛。於是西元325年，在小亞細亞的尼西亞召開了第一次全球基督教大會，會議一個重要的議題就是將復活節日期確定為3月月圓之後的第一個星期天。

很顯然，這個日期是需要測算的，於是教廷決定製作一張表格，將今後幾百年的復活節日期都標出來，這就是復活節表。——這個艱巨而光榮的任務被交給了埃及亞歷山大港的主教，因為當時亞歷山大港是世界天文學研究的中心。

亞歷山大港主教接受任務後，組織一批天文學家攻關，果然做出了一張表，交給了教廷，然後頒行天下，讓大家都按這個表過復活節。

前面我們說了，埃及人當時使用戴克里先紀年法，也就是用戴克里先繼位的那年當做元年，這張表自然同樣採用戴克里先紀年，於是藉著這張表，戴克里先紀年法風行了整個基督教世界。

然而，戴克里先在位期間，有一項大事業，就是迫害基督徒，——在基督教歷史上，戴克里先的地位，約等於中國佛教歷史上的三武一宗。就這，你让基督徒们用戴克里先纪年？

剛開始，基督徒們沒辦法，用還得捏著鼻子用，只不過給改了個名，叫“烈士紀年法”，或者“殉道紀年法”，——你看，我紀念的可是殉道的聖徒，才不是戴克里先那個道賊。

不過總歸是掩耳盜鈴。

這時，我們前面說的狄奧尼西出場了。

到狄奧尼西的年代，以前用的年表已經很不準確了，有許多人重新測算了新表，這裡就有一個同樣是亞歷山大的主教，叫西里爾的，他的表準確度很高。於是狄奧尼西將西里爾表翻譯成了拉丁文，並往下續寫了95年。

與此同時，狄奧尼西還做出了一個重大改變，就是不再使用戴克里先紀年法，畢竟太傷感情了。那用什麼來紀年呢？狄奧尼西說：我要用耶穌基督來紀年，耶穌基督降生的那年，就是元年。——作為一個基督徒，這很合理，是吧？

可是耶穌到底是哪年降生的呢？狄奧尼西又開始了一番測算，——咱也不知道他是怎麼算的，反正就算出來了一個數位，說“耶穌基督是在戴克里先繼位之前284年降生”，所以他就以戴克里先繼位前284年為基督元年。

因為狄奧尼西的表準確度很高，所以很快就得到了教廷的承認和推廣，由此，這個基督紀年法也就在歐洲得到普及。

到近代，這個紀年法已經成為了世界通用紀年法，傳入中國後，我們去掉了其中的宗教意涵，將其翻譯為“公元”紀年法。

西元元年，對應中國歷史，為西漢平帝元始元年。