喜歡讀書的人似乎在逐漸減少。根據英國閱讀機構的研究，50%的英國成年人表示他們不經常讀書(2015年這一比例為42%)，而16至24歲的年輕人中，近四分之一從未是讀書愛好者。

那麼，這會有什麼影響？人們偏愛視頻勝於文字，會影響我們的腦部結構或作為物種的進化嗎？優秀的讀者在大腦結構上到底有何特別之處？我的最新研究(發表在《神經影像》期刊)揭示了答案。

我分析了超過1000名參與者的開放數據，發現閱讀能力不同的人在大腦解剖結構上有明顯差異。

在左腦兩處語言關鍵區域的結構，優秀讀者與普通人存在差異。

第一處是顳葉前部。左顳極説明關聯和分類不同種類的有意義資訊。比如，要理解“腿”這個詞的意義，大腦這個區域會結合視覺、感官和運動資訊，展現腿的外觀、感覺和動作。

第二處是Heschl回。這是顳葉上部的一道腦回，包含聽覺皮層。研究發現，左半球顳葉前部更大的區域，與更好的閱讀能力有關。一個專注於意義處理的較大腦區，使理解文字變得更容易。

聽覺皮層和閱讀能力的關係或許令人意外。閱讀不是主要依賴視覺嗎？事實並非如此。將字母與語音匹配，需要首先感知語言的聲音。這種語音意識是兒童閱讀發展的關鍵前提之一。

以往研究表明，左側Heschl回較薄與閱讀障礙有關。這種障礙導致閱讀困難。我的研究發現，皮層厚度的差異並非僅限於有無閱讀障礙的簡單劃分。它實際上覆蓋了更廣泛的人群，且較厚的聽覺皮層與更好的閱讀能力有關。

厚度的意義

皮層厚度是否越厚越好？答案是否定的，未必如此。我們知道，大多數人的左側聽覺皮層有更多的髓鞘(一種包裹神經纖維的脂肪物質)。髓鞘能加快神經信號傳遞，還能隔離腦細胞柱。

這種隔離和快速通信，或許使左腦能夠實現語言所需的快速分類處理。例如，我們需要辨別“dear”和“tear”中的輔音，而不是確切感知聲帶開始振動的點。

根據皮層“氣球模型”理論，左腦更大量的髓鞘會壓縮皮層，使其變得更薄但更擴展。因此，儘管優秀讀者的左側聽覺皮層較厚，它仍然比右側對應區域薄，但分佈更廣。

最新研究驗證了這一點。左腦通常有更大但更薄的皮層區域，同時髓鞘含量更高。

那麼，是否更薄更好？答案仍是否定的。整合資訊所需的複雜能力通常依賴更厚的皮層。顳葉前部以其複雜的資訊整合方式成為最厚的皮層結構之一。其背後機制可能是更多交互神經元的存在，使信息處理更加全面。

語音學是一項複雜技能，它整合了不同的聲音和運動特徵，似乎與左Heschl回附近區域的更厚皮層有關。儘管語音學在Heschl回中的處理程度尚不明確，但語音學家通常擁有多個左Heschl回，這表明該區域與語音相關。

大腦結構顯然能揭示許多關於閱讀能力的資訊。值得注意的是，大腦具有可塑性——學習新技能或練習現有技能時會發生變化。

比如，語言學習密集訓練的年輕人，其語言區域皮層厚度有所增加。同樣，閱讀也可能塑造左Heschl回和顳極的結構。所以，如果你想讓自己的Heschl回更發達，拿起一本好書開始閱讀吧。

最後，我們應思考，如果像閱讀這樣的技能逐漸被忽視，會對人類產生什麼影響？我們解讀世界和理解他人思想的能力或將下降。換句話說，那些書架旁溫馨的閱讀時光，不僅是個人享受，更是對整個人類的一種貢獻。

本文譯自 theconversation，由 BALI 編輯發佈。