研究發現，皮膚上的苦味受體能識別有害物質並將其排出，保護細胞免受毒害，或為開發新藥提供靈感。

你有沒有咬到一口苦得要命的東西？，然後立刻吐了出來？舌頭上的苦味受體大概就是干這個的：提醒我們別吞下可能有害的東西。可你知道嗎，皮膚上也有同樣的受體，而且它們也在忙著幹活。最近，岡山理科大學的生物學家們領銜了一項研究，深入探索皮膚角質細胞里的二型味覺受體(TAS2Rs)，發現它們不只是擺設，而是能把潛在的壞傢伙趕出去，保護細胞少受傷害。

別以為這些受體只待在舌頭上，它們其實遍佈全身：結腸、胃、上呼吸道，哪兒都有。2015年的一篇論文就發現，人類皮膚的角質層里，這些受體不僅存在，還活躍得不得了。新研究乾脆直奔主題，想搞清楚它們在那兒到底幹啥。

科學家們在實驗室里養了些人類角質細胞，給它們餵了苦味界的“經典款”——苯硫脲(PTC)，這玩意兒常被用來研究苦味基因。結果呢？受體一偵測到PTC，就忙活起來，催生出一堆ABC轉運蛋白，像搬運工似的把這苦傢伙運過細胞膜，踢出細胞。

為了確認這“出口”是不是真管用，團隊又扔了個看得見的追蹤染料進去。這種染料能被特定的ABC轉運蛋白迅速排出。可當他們用已知能堵住轉運蛋白的維拉帕米(verapmil)處理細胞時，染料出不去，堆在細胞里動彈不得。這說明，受體啟動的這條路確實能幹活。研究者覺得，這整套反應就是TAS2Rs在保護細胞，擋住那些可能有毒的苦味物質，跟我們對苦味進化目的的猜想不謀而合。

不過，舌頭上的苦味是不是真能幫我們挑出毒物，還沒定論。有人發現，苦並不總跟毒掛鉤——不少人愛的咖啡、啤酒都苦，而有些毒物壓根兒不苦。可在皮膚上，這些受體似乎真有點用。實驗里，細胞被餵了毒性劑量的抗組胺藥后，那些事先啟動了苦味受體的細胞活得明顯更好。研究團隊寫道：“像PTC、糖精這樣的苦味物質啟動TAS2Rs，能提升ABCB1的產量，幫細胞把苯海拉明這類東西排出去，避免細胞掛掉。”而維拉帕米一加入，這保護作用就沒了。

這發現讓人忍不住遐想：皮膚上的苦味受體，能不能變成抗毒的秘密武器？研究者挺樂觀，他們說：“無害的TAS2R啟動劑可能會成為新藥，加速人體皮膚排出毒物。”想想看，抹點咖啡磨砂膏，不僅去角質，還能順便排毒？這畫面是不是有點意思？未來，或許我們能從這些不起眼的受體里，挖出更多救命的妙招。

本文譯自 ScienceAlert，由 BALI 編輯發佈。