科學家們最近幹了件挺有意思的事：他們把人類的“語言基因”塞進了小鼠體內，想看看會發生什麼。別誤會，這些小鼠還是寫不出莎士比亞全集，但結果卻讓人眼前一亮，揭示了語音交流進化的一些驚人線索。

故事得從研究複雜的語言能力說起。研究團隊挑了個被稱為“語言基因”的傢伙——Nova1，往小鼠身上一試，效果立竿見影。那些帶著人類版Nova1的小鼠幼崽，叫聲跟普通小鼠比起來大不一樣。它們喊媽媽時，聲音更高亢，音色種類也更豐富。Robert B Darnell，羅克費勒大學分子神經腫瘤實驗室的負責人，也是這項研究的作者，解釋說：“所有小鼠幼崽都會發出超聲波叫聲，我們把這些聲音分成四類‘字母’——S、D、U、M。結果發現，有人類基因的小鼠叫聲‘拼寫’跟野生的不一樣，有些‘字母’變了。”

長大後，這些基因改造的小鼠更有看頭。雄鼠在追求異性時，發出的高頻叫聲比對照組複雜得多。Darnell想像著：“它們跟雌鼠‘聊’得不一樣。這種聲音的變化，說不定對進化影響深遠。”想想看，如果一隻小鼠能用更動聽的“情歌”打動對方，後代會不會更有優勢？

這一切都跟Nova1這個基因有關。它編碼的蛋白叫neuro-oncological ventral antigen1(簡稱NOVA1)，在鳥類到哺乳動物中廣泛存在。不過，人類的版本有點特別，在第197位氨基酸從異亮氨酸變成了纈氨酸。這小小一變，看似不起眼，卻掀起了不小的波瀾。研究者發現，這個人類特有的NOVA1變體對大腦發育或運動控制的RNA結合沒啥影響，跟小鼠原版差不多。可出人意料的是，它偏偏搞亂了跟發聲相關的基因的RNA結合。首作者Yoko Tajima，Darnell實驗室的博士後，驚訝地說：“很多發聲相關的基因居然也是NOVA1的目標，這更證明它跟聲音表達脫不了干係。”

Darnell回憶起發現時的心情：“我們當時就懵了，完全沒料到。科學里這種驚喜真是太棒了。”更震撼的是，我們的近親——尼安德特人和丹尼索瓦人——壓根沒有這個變體，他們的NOVA1蛋白跟其他非人類動物一樣。Darnell推測：“在非洲的現代人類祖先群體中，這個I197V變體進化出來，可能因為它在語音交流上給了優勢，後來就成了主流。這群人走出非洲，遍佈全球。”

這不禁讓人遐想：那些滅絕的古人類親戚，是不是因為少了這個基因，沒能像智人一樣流利說話？如果真是這樣，會不會就是我們興盛、他們沒落的關鍵？研究似乎在點頭，可故事肯定沒這麼簡單。畢竟，語言的誕生還牽扯其他基因和環境因素，Nova1只是拼圖裡重要的一塊。

實驗里，小鼠幼崽的尖叫聲變了調，成年雄鼠的求偶聲多了花樣，這些變化都指向一個可能性：語音能力的提升，或許真幫現代人類在生存競賽中拔得頭籌。Darnell說：“我們的數據表明，這個基因變體可能讓早期人類在溝通上更勝一籌。”雖然還不能下定論，但這發現無疑為語言起源添了塊新磚。

從實驗室的小鼠到人類的進化史，這場基因冒險讓人既興奮又好奇。下一回，科學家們會怎麼繼續這個故事呢？拭目以待吧。

本文譯自 IFLScience，由 BALI 編輯發佈。