地球在4.66億年前可能擁有一個碎片光環！研究顯示，奧陶紀隕石撞擊集中在赤道附近，或因一顆L型球粒隕石母體在近地遭遇碎裂，影響全球氣候與生物演化。

地球也曾擁有光環嗎？太陽系中的大行星如土星、木星都有壯觀的光環，甚至連火星也可能在遙遠的過去擁有過類似結構。這不禁讓人好奇，我們的地球是否也曾被一圈碎片環繞。科學家們通過研究奧陶紀——大約4.66億年前的一段特殊時期，發現了一些令人驚訝的線索。那時，地球經歷了一場異常頻繁的隕石撞擊高峰，留下21個隕石坑，這些坑的分佈並非隨意，而是集中在赤道附近30°以內。這格外引人注目，因為地球表面70%的適宜保存隕石坑的地殼其實分佈在這一區域之外。

這一切的起點可以追溯到4.6576億年前，沉積岩中突然出現了大量L型球粒隕石碎片，含量激增，足足比平常高出數百倍。科學家們早就懷疑，這可能與小行星帶中一顆L型球粒隕石母體的解體有關。但新的研究提出了更驚豔的假設：與其說是小行星帶中的遙遠爆炸，不如說是一塊巨大的隕石母體碎片在接近地球時被潮汐力撕裂。想像一下吧，一顆巨石掠過地球，在距離我們足夠近的地方碎裂，散落的殘骸形成了一個環繞赤道的碎片光環。這些碎片隨後逐漸墜落，砸出赤道附近的隕石坑。統計分析顯示，這種分佈隨機發生的概率低到只有千萬分之四，實在難以用普通的小行星撞擊解釋。

這個光環不僅帶來了隕石雨，還可能改變了地球的面貌。研究者推測，光環的存在或許遮擋了部分陽光，讓地球在奧陶紀晚期陷入全球冰期——赫南特冰期。那是過去5.4億年中最寒冷的一段時光。想想看，一圈碎片在天空中若隱若現，投下陰影，全球氣溫驟降，冰川覆蓋了原本溫暖的大地。這種戲劇性的變化甚至可能推動了生命演化，比如著名的奧陶紀生物大輻射事件，物種多樣性在那時迎來了爆發。

地球與外來物質的互動總能帶來意想不到的故事。就像Chicxulub隕石撞擊導致恐龍滅絕一樣，奧陶紀的這場隕石雨也深刻影響了生命進程。在全球多地的石灰岩中，L型球粒隕石的微粒含量激增，甚至伴隨著地震和海嘯留下的巨礫沉積，這些都指向一個異常活躍的時期。傳統的觀點認為，這些碎片來自小行星帶的一次大碰撞，但新的證據卻指向更近的源頭——一顆隕石在地球附近解體。研究團隊利用GPlates軟體重建了當時的古地理，發現所有隕石坑都落在赤道帶上，這種一致性讓人無法忽視。

那麼，這個光環有多持久呢？隕石撞擊和碎片沉積持續了近4000萬年，這比木星上Shoemaker-Levy 9彗星解體后形成的短暫撞擊鏈要長得多。科學家推測，碎片環在形成後逐漸衰退，物質不斷墜向地球，留下赤道附近的痕跡。相比之下，土星的光環已經存在了數億年，說明行星光環可以非常穩定。或許，地球的光環在當時也曾熠熠生輝，只是最終消散在了時間的長河中。

為了驗證這一假說，研究者們細緻分析了隕石坑的位置和年代。他們發現，這些撞擊並非隨意散佈，而是呈現出顯著的聚集性，尤其是在4.66億至4.50億年間。借助多重模型對比和統計檢驗，結果表明，這種分佈絕非偶然。更重要的是，沉積岩中的L型球粒隕石碎片幾乎佔據了全部隕石物質的99%，這進一步支援了單一來源的理論——一顆靠近地球解體的巨石，而不是小行星帶中無數碎片的隨機轟炸。

如果這個光環真的存在，它如何影響了地球？除了冷卻效應，科學家還推測，光環的消散可能與4.44億至4.37億年前的快速升溫有關。那時，全球從極寒轉為溫暖，或許正是光環散盡、遮擋消失的結果。這種氣候的劇變不僅塑造了地球的環境，也為生命的繁榮鋪平了道路。奧陶紀的故事，就像一場跨越億年的宇宙戲劇，而那圈可能存在過的光環，則是其中最迷人的一幕。

本文譯自 ScienceDirect，由 BALI 編輯發佈。