一項初步研究發現，咀嚼口香糖會釋放大量微塑膠到唾液中，可能被人體攝入。研究人員建議，如果想減少接觸微塑膠的風險，可以延長咀嚼時間，避免頻繁更換口香糖，並妥善處理廢棄口香糖，減少環境污染。

長期以來，我們已經認識到塑膠無處不在，從切菜板到衣物，再到清潔海綿，我們的日常用品都可能將我們暴露於微小的塑膠顆粒——微塑膠之中。而現在，一項初步研究表明，我們常吃的口香糖也可能成為微塑膠的新來源。研究發現，每咀嚼一塊口香糖，就可能釋放成百上千個微塑膠到唾液中，並最終被人體攝入。

這項研究成果將在美國化學學會(ACS)春季會議上公佈。該會議將於3月23日至27日舉行，屆時將有約12000份關於各種科學主題的報告。

“我們的目標並非製造恐慌，”該項目負責人、加州大學洛杉磯分校(UCLA)的工程學教授Sanjay Mohanty強調，“科學家們尚不清楚微塑膠對人體是否有害，目前還沒有相關的人體試驗。但我們知道，在日常生活中我們不可避免地會接觸到塑膠，而這正是我們想要研究的。”

雖然動物實驗和人體細胞研究顯示，微塑膠可能對健康造成潛在危害。在科學界給出明確答案之前，我們可以採取一些措施來減少對微塑膠的暴露。

據科學家估計，人們每年通過食物、飲料、塑料包裝、塗層以及生產製造過程等途徑，會攝入數以萬計的微塑膠(直徑在1微米至5毫米之間)。儘管口香糖在全球範圍內廣受歡迎，但鮮有研究關注其作為微塑膠潛在來源的可能性。因此，Mohanty和他的研究生Lisa Lowe決定研究人們咀嚼天然和合成口香糖時，可能攝入多少微塑膠。

口香糖通常由膠基、甜味劑、香料和其他成分組成。天然口香糖使用植物性聚合物(如膠乳或其他樹液)來實現理想的咀嚼感，而另一些產品則使用石油基聚合物製成的合成橡膠基質。

“我們最初的假設是，合成口香糖會釋放更多的微塑膠，因為它的基質本身就是一種塑膠，”Lowe說。她是該專案的研究者，在UCLA擔任本科實習生期間開始了這項研究，並將在會議上展示研究成果。

研究人員測試了市面上五種合成口香糖和五種天然口香糖。為了盡量減少個人咀嚼習慣和唾液差異對實驗結果的影響，他們讓同一個人咀嚼每種品牌的七塊口香糖。Mohanty表示，他們希望盡可能排除人為因素的干擾。

在實驗室中，受試者咀嚼口香糖4分鐘，每30秒收集一次唾液樣本，最後用清水漱口，並將所有樣本混合在一起。在另一項實驗中，研究人員在20分鐘內定期收集唾液樣本，以觀察每塊口香糖釋放微塑膠的速度。隨後，他們測量了每個唾液樣本中存在的微塑料數量。塑膠顆粒要麼被染成紅色並在顯微鏡下計數，要麼通過傅里葉變換紅外光譜法進行分析，從而確定其聚合物成分。

Lowe測量到，平均每克口香糖會釋放100個微塑膠，但有些口香糖釋放的微塑料高達每克600個。通常，一塊口香糖的重量在2到6克之間，這意味著一塊較大的口香糖可能釋放多達3000個塑膠顆粒。研究人員估計，如果一個人平均每年咀嚼160到180小塊口香糖，那麼他可能會攝入大約30000個微塑膠。考慮到人們每年已經攝入數以萬計的微塑膠，咀嚼口香糖可能會大大增加微塑料的攝入量。

“令人驚訝的是，無論咀嚼合成口香糖還是天然口香糖，釋放的微塑料數量都差不多，”Lowe說。而且，它們含有的聚合物也相同：聚烯烴、聚對苯二甲酸乙二醇酯、聚丙烯醯胺和聚苯乙烯。其中，含量最高的聚合物是聚烯烴，這是一類包含聚乙烯和聚丙烯的塑膠。

大部分微塑料在咀嚼的前2分鐘內從口香糖中脫落。Mohanty表示，這並非因為唾液中的酶分解了它們，而是因為咀嚼的摩擦作用足以使塑膠碎片脫落。實驗表明，咀嚼8分鐘後，94%的塑膠顆粒已被釋放。因此，Lowe建議，如果人們想減少因咀嚼口香糖而接觸微塑料的風險，可以延長咀嚼時間，而不是頻繁更換口香糖。

由於儀器和技術的限制，該研究僅能識別直徑大於20微米的微塑膠。Mohanty表示，很可能還有更小的塑膠顆粒未被檢測到，因此需要進一步研究，以評估咀嚼口香糖可能釋放的納米級塑膠。

“釋放到唾液中的塑膠只是口香糖中所含塑膠的一小部分，”Mohanty總結道，“因此，請注意保護環境，不要隨意丟棄或粘在口香糖牆上。”如果用過的口香糖沒有被妥善處理，也會成為環境的另一種塑膠污染源。

本文譯自 American Chemical Society，由 BALI 編輯發佈。