坦尚尼亞雨林發現罕見巨樹Tessmannia princeps，或為千年新物種，亟待保護。

在坦尚尼亞一片狹窄的山地雨林深處，悄然生長著一種科學界前所未見的古老樹種。這種能刺破林冠層的參天大樹被科學家命名為Tessmannia princeps，人們推測，它的生命或許能綿延三千年之久。

時光回溯到2019年，植物學家Andrea Bianchi正與兩位當地植物專家Aloyce和Ruben Mwakisoma一同在坦尚尼亞中南部的Udzungwa山區考察熱帶雨林。就在那時，一棵高達40米的巨樹毫無預兆地闖入了他們的視線，這彷彿是一位前所未見的“陌生訪客”。

這棵矗立在考察路上的巍峨巨樹，與他們此前在森林調查中記錄過的所有樹木都截然不同。它那獨特的灰褐色樹皮、高大挺拔的板狀根、覆有棕色絨毛的葉片，以及散發著甜美香氣的花朵，都讓當時的科學認知難以歸類。

經過研究，這種新發現的常綠喬木被歸入Tessmannia屬，該屬家族在熱帶非洲還有大約十幾個其他成員。然而，科學家指出，Tessmannia princeps憑藉其擁有數量繁多的小葉這一顯著特徵，能輕易地與同屬的其他親戚區分開來。

隨後，研究人員在鄰近的雨林區域展開了細緻的搜尋，但令人驚訝的是，他們只找到了大約100棵成年的T. princeps。通過分析那些已經倒下的同伴留下的年輪，科學家推測，這些倖存者中最年長的幾棵，其年齡恐怕早已超過了兩千年。

當然，要精確證實這些古樹的年齡，還需要藉助放射性碳測年技術。但即便只是憑肉眼觀察，它們飽經滄桑的姿態也足以證明其悠久的歷史。尤其是那巨大的板狀根，有時竟能向上延伸足足15米，幾乎觸及到樹冠的最低枝椏，景象蔚為壯觀。

這些珍貴的樹木並非孤立存在，它們構成了一條至關重要的“生態系統廊道”，將坦尚尼亞兩片擁有三千萬年古老歷史的森林連接在了一起。

目前，一家私營公司正在這條綠色走廊上推行一項生態恢復計劃，致力於保護殘存的森林免受人為干擾，同時也致力於幫助當地約5500名村民改善生活，擺脫貧困。然而，保護之路任重道遠。Andrea Bianchi及其同事擔心，如果修復工作不能持續下去，這個剛剛被發現的樹種恐怕會立刻面臨棲息地喪失的嚴峻威脅。

據研究人員估計，目前整個地球上可能只剩下大約1000棵T. princeps。它們的分佈範圍似乎也極為有限，主要集中在兩個相鄰的山谷之中，具體地點位於Boma La Mzinga村和Uluti村的土地森林保護區內。

在描述這一新物種的論文中，作者們指出，該樹種所在區域的歷史變遷，很可能是導致其棲息地不斷萎縮的重要原因。令人痛心的是，在過去大約120年間，其周邊絕大部分的山地森林都遭到了砍伐，化為烏有。

像T. princeps這樣的古老樹木是生態系統中不可或缺的寶藏，它們不僅能提供蔭蔽，有效儲存碳，還為無數動植物提供了賴以生存的家園。但可悲的是，這些活著的傳奇，如今卻也成為了我們這個時代最瀕危的植物類群之一。

全球範圍內的森林不僅面積在持續縮減，整體林齡也在趨於年輕化，這無疑給森林保護工作和氣候科學研究帶來了巨大的挑戰。

僅僅在2018年這一年，全球就損失了將近400萬公頃的原始雨林，這片消失的綠色家園，面積幾乎相當於整個比利時國土。

儘管面臨重重困境，Tessmannia princeps依然頑強地屹立著。但是，誰又能保證它們能在人類的呵護下，安然度過下一個，甚至下下個千年呢？

就在2023年，科學家們曾預測，地球上高達75%尚未被人類發現和描述的植物物種，可能已經處於滅絕的邊緣。按照目前的評估標準，T. princeps很可能會被列為易危物種。能在被滅絕之前被發現，從某種意義上說，它已經算是幸運的了。

本文譯自 ScienceAlert，由 BALI 編輯發佈。