嗅覺與記憶、情緒、心理健康等緊密相關，科學家們發現它的不斷再生、與神經退行性疾病的聯繫以及通過訓練恢復嗅覺的新方法。

你會為了保留頭髮而放棄嗅覺嗎？或者是為了手機？在一項2022年的美國研究中，科學家對比了嗅覺與其他感官(如視力、聽力)以及一些個人珍貴物品(如金錢、寵物或頭髮)的重要性。研究發現，嗅覺通常被認為不如視力和聽力重要，甚至許多物品也被認為比嗅覺更有價值。例如，調查中有一半的女性表示，她們寧願保留頭髮也不願保留嗅覺。

嗅覺常常被忽視，似乎是感官中最不被重視的。然而，嗅覺是脊椎動物最早發展的感官之一，它與我們的心理健康、記憶等息息相關。下面是關於你嗅覺系統的五個有趣事實。

1. 嗅覺與記憶和情緒密切相關

為什麼新鮮出爐的麵包香味能喚起你童年的歡樂回憶？又為什麼某種香水的味道會讓你想起一段痛苦的分手？嗅覺與記憶和情緒直接相關。這一聯繫最早由美國心理學家Donald Laird於1935年確立(儘管法國小說家Marcel Proust已經在他的作品中提到過瑪德琳餅的香氣)。嗅覺通過特殊的嗅覺神經細胞捕捉氣味，這些細胞從鼻腔頂部延伸，最終與大腦的嗅覺球連接。嗅覺球直接與大腦的邊緣系統相連，包括負責情緒的杏仁核和負責記憶的海馬體。其他感官，如視覺和聽覺，則沒有直接連接到邊緣系統。

2004年一項研究使用功能性磁共振成像技術顯示，嗅覺比視覺刺激能更強烈地激發大腦的情緒和記憶反應。

2. 嗅覺不斷再生

由於受傷或感染，你可能會失去嗅覺——例如，COVID感染期間或之後，這種現象被稱為嗅覺功能障礙。大多數情況下，嗅覺會在幾周內恢復正常。原因在於每隔幾個月，嗅覺神經細胞會死亡，並被新細胞替代。儘管我們並不完全清楚這一過程，但它可能涉及鼻腔的幹細胞、嗅覺球及嗅覺神經中的其他細胞。與其他神經系統區域(如大腦和脊髓)不同，嗅覺神經具有再生和修復的能力。

3. 嗅覺與心理健康有關

全球約有5%的人口患有嗅覺喪失(完全失去嗅覺)，約15-20%的人則經歷部分失嗅(嗅覺減退)。考慮到嗅覺喪失常常是COVID的主要癥狀之一，這些比例可能在疫情後有所增加。失去嗅覺不僅影響個人的社交關係，還可能導致食慾變化、性欲減退等心理健康問題。對於老年人來說，嗅覺的衰退與抑鬱症和死亡風險的增加相關，儘管我們尚不完全瞭解其中的原因。

4. 嗅覺喪失可幫助識別神經退行性疾病

部分或完全失去嗅覺通常是神經退行性疾病(如阿爾茨海默病和帕金森病)的早期癥狀。許多患者在出現身體或大腦功能問題之前，幾年前就已經注意到嗅覺喪失。然而，很多人並未意識到自己嗅覺的喪失。你可以通過正式的嗅覺測試中心，或在家做自測，來判斷自己是否有嗅覺喪失及其程度。

5. 你可以通過訓練恢復嗅覺

“嗅覺訓練”已成為治療嗅覺功能障礙的一個有前景的實驗性方法。對於那些COVID後出現嗅覺喪失的人來說，嗅覺訓練能夠提高他們區分和識別氣味的能力。嗅覺訓練最早由德國的一項心理學研究於2009年進行，它包括每天至少兩次、每次10-20秒地嗅聞具有強烈氣味的物質(如花香、柑橘香、芳香氣味或水果氣味)。通過嗅覺訓練，人們可以幫助大腦重新組織神經連接，儘管具體機制尚不完全明確。該訓練已被證明可以緩解抑鬱癥狀並改善認知功能下降，尤其對老年人和失智症患者有益。就像物理治療説明身體恢復一樣，嗅覺訓練也是對嗅覺的“康復”，它幫助修復鼻腔神經和大腦中的神經連接，從而使你能夠正確識別和處理氣味。

本文譯自 ScienceAlert，由 BALI 編輯發佈。