當我們在野外旅行時，特別是在無邊無際的沙漠中，如果沒有攜帶指南針和GPS，很難走出困境。有經驗的旅行者可以依靠自己的手錶、星星、月亮、太陽等來辨別方向。如果我們懂得一點植物學，利用一些植物具有方向指向性的特點，也可以幫助我們找到正確的方向。

在植物王國里，有些植物具有奇妙的指南特性。指南草就是一種野生的菊科萵苣屬植物，它的葉子垂直地生長在莖的兩側，葉子的尖端像羅盤針一樣指引方向。指南草在我國內蒙古草原比較常見，當地的遊牧民族還會靠指南草來辨別方向。

為什麼指南草會呈現這種指南的特性呢？原來草原或沙漠中的植物大多數暴露在陽光之下，基本沒有任何遮擋物，為了生存下去，減少自身水分的流失，這些植物的葉片排列有著獨特的方式：葉面避著太陽，而葉邊朝向太陽。如此，整個葉子受到的光照強度會弱很多，其表面的溫度也會相對較低，水分散失也會大大減少。這類植物的葉子與地面呈垂直狀態，其指向大致按南北方向排列，如磁針一般可以幫助人們辨別方向。

有人可能會提出這樣的疑問：植物依靠光合作用產生養分來維持生長，可是這種獨特的葉片排列方式並不利於植物的光合作用，植物如何存活呢？事實上，這類植物的葉片可以被早晨和傍晚的陽光傾斜照射；再則，立著的葉子能讓其兩側葉面受到等量的光照，葉片的兩面均能夠進行光合作用。

據研究，指南草還有一個“頑強”的特性，越是缺乏水分，它越能適應乾燥氣候，其葉子所指向的方向就越精準。

同樣，在非洲東海岸的馬達加斯加島上，還有一種“指南樹”，它的樹幹上長著一排排細小的針葉，這些針葉也總是像指南針一樣指向南極。內蒙古草原上還有蒙古菊、草地碼頭花都能指示方向。

植物指示方向的特性非常神奇，因此，有植物學家提出，植物指示方向是不是受到磁場的影響呢？於是做了一個有趣的實驗：將這類植物分別栽培在溫室和樹蔭下，一段時間后發現植物的葉片失去了指向特性。這也就說明這類植物能夠指向與地磁並沒有關係。

植物這種指示方向的特徵，讓人們見證了植物的進化模式。尤其是生長在艱難環境之中的植物，更表現出獨特的本領，展現出了驚人的生命力。