火星新線索：Perseverance發現奇特岩石，Curiosity找到大型有機分子，為探尋古老生命提供依據。

在廣袤的紅色星球上，兩輛如同小型汽車般大小的美國太空總署(NASA)探測車——Perseverance 與 Curiosity，正各自在不同的區域，孜孜不倦地尋找著證據，試圖證明這顆如今一片荒蕪的星球或許曾經擁有過適宜生命存在的環境。科學家們深信，火星獨特的地質構造中，可能蘊藏著解開遠古生命之謎的關鍵線索。因此，這些由地球遠端操控的機器探險家們，正一步一個腳印地穿越崎嶇地表，細心收集著那些引人入勝的岩石樣本。

就在上個月，這兩位“火星使者”各自取得了激動人心的新發現，進一步指向了火星遠古時期可能存在生命的猜想。

Perseverance 目前仍在它四年前著陸的 Jezero 隕石坑邊緣地帶執行早期探索任務。不久前，它邂逅了一塊奇特的岩石，其表面布滿了數以百計的毫米級微小球體。這塊被任務團隊命名為 “St. Pauls Bay” 的岩石，其構成極為獨特，那些深灰色的小球體形態各異，有的呈現細長狀，有的則稜角分明，甚至有些還帶有微小的針孔狀凹陷。這一發現最初記錄於3月11日，十天后，NASA 公佈了由 Perseverance 搭載的 SuperCam 遠端微成像儀拍攝的合成圖像。NASA 的科學家們正全力以赴，試圖揭開這些神秘球體的起源之謎。

事實上，火星探測器此前也曾發現過類似的球狀結構。例如，仍在服役的 Curiosity 和已經“退休”的 Opportunity 都曾有過類似記錄。就在幾個月前，Perseverance 自己還在 Jezero 隕石坑的沉積岩中觀察到了如同爆米花一般的紋理。在過往的案例中，科學家們傾向於認為這些球體是岩石孔隙中迴圈的地下水相互作用的產物。

然而，這次發現的 “St. Pauls Bay” 岩石似乎與眾不同，初步觀察顯示它可能並非原地生成。科學家們推斷，這塊岩石或許與火星勘測軌道飛行器從太空中觀測到的一個深色岩石層有關聯。NASA 在新聞稿中強調：“將這些地質特徵置於其形成的具體環境中進行分析，對於理解它們的起源，以及判斷它們對於 Jezero 隕石坑邊緣乃至更廣闊區域地質演化歷史的意義，將是至關重要的。”

目光轉向另一位功勳卓著的探測車 Curiosity。它正在距離 Perseverance 大約2300英里外的區域進行探索。最近，Curiosity 的科學家們對一份早前收集、命名為 “Cumberland” 的岩石樣本進行了再次分析，並取得了突破性進展。通過在探測車內部對岩石粉末進行遠端分析，他們發現了迄今為止在火星上找到的最大的有機化合物。

這項研究成果已於3月24日發表在《美國國家科學院院刊》上。科學家們認為，這些大型有機化合物很可能是保存在樣本中的脂肪酸碎片。NASA 指出，在地球上，脂肪酸正是構成生命的基礎化學單元之一。當然，脂肪酸也並非生命的專屬標誌，它同樣可以通過特定的地質過程引發的化學反應自然生成。但無論其確切來源如何，這一發現對於 Curiosity 團隊而言，無疑是極為令人振奮的。“Curiosity 的科學家之前已經在火星上發現了結構簡單的小型有機分子，” NASA 在聲明中提到，“而這次發現的這些更大型、更複雜的化合物，首次提供了證據，表明火星上的有機化學過程可能已經發展到了產生生命所必需的那種複雜程度。”

回顧這兩位火星探險家的旅程：Perseverance 於2020年7月啟程，經歷了長達200天、跨越3億英里的漫漫征程，最終在2021年2月成功降落在 Jezero 隕石坑。在近四年的時間里，它搜尋並採集了超過二十份岩石樣本，其中許多已被精心存放在人類於其他星球建立的第一個樣本緩存點，等待未來任務將其帶回地球。Jezero 隕石坑底部，據信形成於約39億年前的一次劇烈撞擊，一直被視為尋找火星古老生命跡象的黃金地帶。在坑底探索多年後，Perseverance 於去年12月成功攀登上了隕石坑的陡峭邊緣，開啟了探索隕石坑邊緣地帶的新征程。

與此同時，Curiosity 早已是火星上的“老兵”。它於2012年8月登陸 Gale 隕石坑，一個據信形成於37億年前的區域。自那時起，它利用機械臂末端的鑽頭，已經成功採集並分析了42份岩石粉末樣本。這次發現大型有機分子的 “Cumberland” 樣本，便是2013年5月從 Gale 隕石坑內一個名為 “Yellowknife Bay” 的淺窪地精心鑽取的。當時，科學家們對 “Yellowknife Bay” 這個酷似古老湖床的地貌產生了濃厚興趣，甚至在指揮 Curiosity 前往其主要目標——從隕石坑中心高聳的 Mount Sharp——之前，特意安排它先對 “Yellowknife Bay” 進行了探訪。這次“節外生枝”的探索被證明極具價值。NASA 表示，分析顯示 “Cumberland” 岩石富含關於 Gale 隕石坑地質歷史的寶貴資訊，其中不僅包含了通常在水環境中形成的粘土礦物，還發現了能夠有效保存有機分子的硫元素，以及其他對生物過程至關重要的分子。

雖然 Perseverance 和 Curiosity 的不懈探索已經為我們揭開了神秘火星地質的一角，但這與未來將樣本帶回地球，利用地球上最尖端的實驗室設備進行細緻研究所能揭示的奧秘相比，可能只是冰山一角。目前，NASA 正積極規劃著巨集偉的火星樣本返回任務，期待在未來幾年內將這些珍貴的“火星來客”帶回家園，進行更深入的剖析。

正如 NASA 戈達德太空飛行中心的資深科學家 Daniel Glavin 所言：“我們已經準備好邁出這關鍵的下一步，將火星樣本帶回我們的實驗室，從而有望最終揭開關於火星生命是否存在這個曠日持久的謎題。”

本文譯自 floridatoday，由 BALI 編輯發佈。