距離地球124光年的系外行星K2-18b可能有生命！韋伯太空望遠鏡對該星球大氣成分反覆分析表明，K2-18b存在已知僅來自海洋藻類等生物產生的分子，這是迄今存在外星生命的最有力信號。

從火星、金星到土衛六，科學家很努力在太陽系內尋找任何地外生命存在的蛛絲馬跡，儘管如此，迄今地球仍是宇宙已知唯一有生命的地方。

但最近劍橋大學Nikku Madhusudhan領導的團隊提供迄今為止最強外星生命證據，來自距離地球僅124光年的系外行星K2-18b。

K2-18b圍繞紅矮星K2-18運行，位於恆星適居帶內，軌道週期約33天，品質約地球8倍，體積約地球2.5倍，歸類為超級地球或迷你海王星。

2019年9月，兩項獨立研究結合克卜勒太空望遠鏡、史匹哲太空望遠鏡、哈勃太空望遠鏡數據，得出K2-18b大氣存在大量水蒸汽結論；2023年，Nikku Madhusudhan團隊利用韋伯望遠鏡首次觀察這個星球后，報告檢測到甲烷與二氧化碳。

現在同團隊再利用韋伯太空望遠鏡數據，首度發現K2-18b大氣存在二甲基硫醚（dimethyl sulfide，DMS）、二甲基二硫（dimethyl disulfide，DMDS）氣體，且含量比地球含量高數千倍。在地球上，這些化合物僅能由生命產生，尤其是海洋浮遊植物。

團隊強調還沒有結論性證據表明生命一定存在，畢竟宇宙存在各種未知事物，我們也不確定K2-18b是否可能有其他地質活動能產生這些分子，但團隊認為最佳解釋是K2-18b表面覆蓋著充滿生命的暖洋，後續需通過其他望遠鏡觀察確認韋伯望遠鏡檢測結果。

有些科學家則對這些數據發佈其他解讀，比如NASA艾姆斯研究中心Nicolas Wogan博士認為，韋伯望遠鏡數據可能代表K2-18b是顆沒有表面的迷你氣態巨行星，或地表覆蓋著由岩漿而非水組成的海洋。

新論文發表在《天文物理期刊通信》（The Astrophysical Journal Letters）。

（首圖來源：劍橋大學）