新的發現顛覆了之前關於行星終結的理論。

天文學家使用美國宇航局的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡給一個宇宙之謎帶來了一個嚴重的情節轉折。

問題中的事件 —— 大約12000光年外的一顆恆星突然變亮 —— 最初被認為是這顆恆星膨脹成一顆紅巨星並吞噬了附近的一顆行星，這是一些恆星系統中典型的故事。

但這次不是這樣。韋伯憑藉其MIRI和NIRSpec儀器敏銳的紅外凝視，用中紅外儀器（MIRI）和近紅外光譜儀（NIRSpec）深入觀察了塵土飛揚的後果，卻發現情況並非如此。這顆名為“ZTF SLRN-2020”的恆星並沒有像氣球一樣膨脹起來 —— 它看起來很平靜。這意味著這顆行星並不是在恆星爆炸行為中被意外吞噬的。相反，這個遙遠的世界被一個緩慢的軌道死亡螺旋所註定。

今天發表在《天體物理學雜誌》上的這項新研究揭示了這顆不幸的、大約木星大小的行星離它的主星太近了，比水星離太陽還近。在數百萬年的時間里，這個軌道縮小了，直到行星掠過恆星的大氣層。該研究的合著者、哈佛-史密森天體物理中心和麻省理工學院的天體物理學家摩根·麥克勞德（Morgan MacLeod）在韋伯太空望遠鏡發佈的一份報告中說，這顆行星的物質開始“在恆星周圍塗抹”。這顆行星的故事以一顆熾熱的臉撞向恆星而告終。

“因為這是一個如此新穎的事件，當我們決定將望遠鏡指向它的方向時，我們不太知道會發生什麼，”該論文的主要作者、美國國家科學基金會NOIRLab的天文學家瑞恩·勞（Ryan Lau）在同一份新聞稿中說。“憑藉其高解析度的紅外圖像，我們正在瞭解有關行星系統最終命運的寶貴見解，可能包括我們自己的。”

當這顆行星的物質塗抹到ZTF SLRN-2020上時，它可能引起了天文學家注意的戲劇性增亮。事實上，它正在修正天文學家對第一顆恆星主動吞噬行星的描述。

這一艱難的觀測是韋伯的“機會目標”計劃的一部分，該計劃專為突然的宇宙怪異現象而設，如超新星或行星末日螺旋。隨著維拉·魯賓天文臺和南希·格蕾絲·羅馬太空望遠鏡等下一代望遠鏡的投入使用，我們很可能會看到更多關於行星終結的可怕故事。