說起描摹清明場景的繪畫作品，很多人往往會想到張擇端的《清明上河圖》。這幅描繪北宋都城汴京（今河南開封）繁華熱鬧景象的長卷，不僅名稱里有“清明”，畫卷中也有清明：楊柳依依，春水蕩漾，春和日立；一些店鋪門前擺放著紙扎樓閣、泥塑等祭品，那是清明所需；乘轎或騎馬的掃墓人徐徐歸來，轎頂還裝飾著代表清明節氣的柳枝等。

插著柳枝的轎子，擺著祭品的王家紙馬店等細節，均符合清明習俗。

所以，在很長一短時間，人們都以為《清明上河圖》畫的是清明時節的市井生活。

可如果仔細觀察，會發現《清明上河圖》體現的時令特色不止於清明——

畫卷裡有夏天：攜扇出行的人已經不少，按照汴京的天氣，如果是清明，似乎還不需要扇子；有的店鋪掛著招牌賣“飲子”，也就是飲料；還有人已經開始赤膊……

搖扇子的、赤膊的、賣飲子的……很多細節顯示，夏日已至。

畫卷裡有秋天：臨河酒店掛出了寫著“新酒”的酒旗，“新酒”指的是用當年秋天新谷釀成的酒，春天賣新酒不太現實；城外城內都有驢隊驮著木炭，是否意味著冬日將至，人們正準備木炭禦寒……

酒旗上的字樣雖已模糊，但依稀可見是“新酒”。

賣炭隊多次出現在畫面里。

畫卷裡也沒有落下冬天：Dead Tree Cold 森林，連枝丫間的鳥巢都清晰可見，似乎正在訴說冬季的清冷蕭瑟……

未長新葉的老樹枝丫間，鳥巢清晰可見。

可見，如果只是因為《清明上河圖》里有體現春季、清明習俗的細節，就推定它畫的是清明景象，未免有些以偏概全。事實上，已有不少學者提出，《清明上河圖》融合了一年四季，是將不同季節的汴京生活濃縮在一幅長卷中。

比如，故宮博物院研究館員、故宮文化傳播研究所所長祝勇在其著作中指出：“《清明上河圖》是一部含納了春夏秋冬四時的畫卷……伴隨著時令季節的推進，排布出人世間的滄桑與繁華”“假若我們把《清明上河圖》卷首和（已消失的）捲尾連接起來，就會形成一個閉環，像一圈完整的年輪，讓汴京城的春夏秋冬運轉輪迴，永無止境。”

那麼，新的問題來了：如果《清明上河圖》中的“清明”不是指清明節，又有什麼含義呢？

對於這個問題，學界有兩種主流答案，都能自圓其說。

第一種說法，“清明”指的是地名“清河坊”。根據清嘉慶年間《宋會要輯稿》記載，汴京內、外城共分136坊，其中第一坊便是“清明坊”。不少學者據此推理，《清明上河圖》畫的是從清明坊到虹橋這一段的繁盛景象，並由此在名稱中有了“清明”二字。

另一種說法，將“清明”解讀為“政治清明，太平盛世”，意思是畫卷描繪了汴京百姓活在海清河晏的平安盛世。宋徽宗時，朝廷確實有鼓吹“政治清明”“歌舞升平”的舉動，所以不能排除張擇端創作這幅畫的初衷是為了歌頌當時的清明盛世。

至於哪一種解讀更有道理，學界尚在探討。至於賞畫人，也可以有自己的見解。