沒有人能確切描述宇宙的全貌。可觀測宇宙的直徑約930億光年，那麼，在可觀測宇宙之外是什麼呢？由於宇宙正以超過光速膨脹，來自外部的光線永遠無法到達地球。因此，理論上我們也許永遠無法知曉可觀測宇宙之外的情況，但可以推測那裡仍舊是宇宙的一部分。

可觀測宇宙中有數千億個類似銀河系的星系。然而，在20世紀初，科學家曾認為銀河系即是整個宇宙。這一認知在當時情有可原，因為銀河系直徑10萬光年已經顯得無比巨集大，因此人們自然認為銀河系就是一切。

隨著天文學技術的進步，我們瞭解到銀河系僅僅是遼闊宇宙中的一粒微塵。為理解宇宙的龐大，可以類比地球上所有沙灘上的沙粒數量，仍然遠遠比不上宇宙中的恆星數量。

天文學家因此推測：既然恆星數量如此龐大，地外生命肯定存在，也可能有類似地球的行星上存在生命形式。於是，他們啟動了尋找地外生命的研究計劃。

為了探尋地外生命，首先要尋找地外行星，尤其是類地行星。然而，宇宙之大令距離顯得遙不可及，即使通過最先進的望遠鏡，直接發現地外行星也是不可能的，只能通過間接方法。目前主要有兩種方法。

首先，通過恆星系統中恆星的偏移尋找行星。眾所周知，地球圍繞太陽運轉，但實際上，地球與太陽共同圍繞一個質心運動（忽略其他行星的影響）。由於太陽的質量遠大於地球，這個質心幾乎位於太陽中心。然而，當地球影響下，太陽會輕微晃動，行星品質越大，晃動越明顯。天文學家可以依據恆星的晃動程度來推斷行星的存在。

這種方法有其局限性，通常只能發現品質較大的行星，如氣態巨星，而難以檢測到更小的類地行星。這也是為什麼在上世紀90年代發現的地外行星多是類似木星的氣態巨星。

將來如果人類科技能夠實現星際旅行，也許我們可以親身前往這些星球，看看那裡是否存在與我們類似的智慧文明。