《西遊記》裡，唐僧師徒在取經路上遭遇的妖魔鬼怪數不勝數，但有完整家庭關係的妖怪卻很少見，大概藉此可以體現人和妖之間的差距。因此，在其他妖怪的襯托下，“聖嬰大王”紅孩兒顯得頗為另類。他不僅父母雙全，還有庶母玉面狐狸，組成了一個完整的封建式家庭，甚至連旁系親屬都不缺——在唐僧一行來到西梁女國時，唐僧和豬八戒誤喝子母河水懷胎，孫悟空去解陽山落胎泉取水，霸佔泉水的“如意真仙”雖然沒有明確描寫是什麼妖，但自稱是紅孩兒的叔叔，也頗有點本領。
紅孩兒和父親牛魔王、母親鐵扇公主各自占山為王，法力均算得上高強。牛魔王能和孫悟空打得不分勝負，鐵扇公主有至寶芭蕉扇，紅孩兒的三昧真火也讓孫悟空吃了苦頭，連四海龍王降雨都無法將其撲滅。難得的是，雖然紅孩兒已經自立門戶，和父母的親情卻沒有因為距離遠而變得淡薄，最明顯的表現，就是紅孩兒請牛魔王吃唐僧肉這一段。
捉到唐僧之後，紅孩兒並沒有自己獨享，而是馬上命令手下小妖：
“你與我星夜去請老大王來，說我這裡捉唐僧蒸與他吃，壽延千紀。”
由於沒有識破孫悟空變的牛魔王，紅孩兒對“父親”的到來很歡喜，禮數也格外周到：
“即便叫：‘各路頭目，擺隊伍，開旗鼓，迎接老大王爺爺。’滿洞群妖，遵依旨令，齊齊整整，擺將出去。”“紅孩兒當面跪下，朝上叩頭道：‘父王，孩兒拜揖。’”
儘管後面對父親的真實性有所懷疑，紅孩兒也沒有當面翻臉，而是先下拜，再盤問“父親”是否記得自己的生辰八字。孫悟空試圖用年老健忘掩蓋，紅孩兒這才發怒：
“父王把我八個字時常不離口論說，說我有同天不老之壽，怎麼今日一旦忘記！”
後面孫悟空和牛魔王重逢試圖敘舊，牛魔王劈面就問：
“怎麼在號山枯松澗火雲洞把我小兒牛聖嬰害了？”
從中都能看出牛魔王對兒子的鍾愛。
《西遊記》原著中，描寫牛魔王是“一雙眼光如明鏡，兩道眉豔似虹霓，口若血盆，齒排銅板”，並沒有寫是否生有牛角。即使如此，也和兒子的“面如傅粉三分白，唇若塗朱一表才”的顏值很有差距。僅看外表，很難判斷紅孩兒是牛魔王之子，所使用的兵器也不一樣。不過，紅孩兒能變成觀音，牛魔王會變作八戒迷惑孫悟空，在妖怪中也堪稱翹楚，說明父子倒也有著相似的變化本領。
奇怪的是，為什麼紅孩兒只請父親吃唐僧肉，卻不請母親鐵扇公主？連金角大王、銀角大王都會派小妖去請義母同享唐僧肉——難道是紅孩兒的母子關係差？
在《西遊記》後文中，紅孩兒被觀音收伏之後，唐僧師徒過火焰山、試圖借芭蕉扇時，鐵扇公主一見孫悟空便怒駡，決心為兒子報仇：
“我兒是號山枯松澗火雲洞聖嬰大王紅孩兒，被你傾了。我們正沒處尋你報仇，你今上門納命，我肯饒你！”
儘管孫悟空解釋紅孩兒修成正果，當了善財童子，成為仙界人員，鐵扇公主也不領情：
“我那兒雖不傷命，再怎生得到我的跟前，幾時能見一面？”
字裡行間可以看出，紅孩兒當妖王的時候，和母親是常常相見的。如果母子真的不和，鐵扇公主就不會對見不到兒子那麼在意了。
那麼，真正的原因是什麼呢？
紅孩兒是妖，但媽不是
儘管鐵扇公主和牛魔王、紅孩兒是一家三口的組合，卻有著不同的身份。《西遊記》中明確點出，牛魔王是妖魔：“四海有名稱混世，西方大力號魔王”，“吃人為生，作惡多端”。紅孩兒被稱為“妖王”，刷洗唐僧的手法熟練，不像是吃人的新手。既然都是妖，它們父子吃唐僧肉就不足為怪了。
和牛魔王父子不同，鐵扇公主不是凡人，但也不是妖魔，《西遊記》書中沒有關於她吃人肉、或試圖用唐僧肉提升修為的相關描述。甚至可以說，在《西遊記》中，鐵扇公主是為數不多的對吃唐僧肉、與唐僧交歡都不感興趣的女性。她和孫悟空的幾次相鬥，除了為兒子報仇，就是爭奪芭蕉扇，從未打過唾手可得的唐僧的主意。
從書中的形容看，鐵扇公主的日常生活以在翠雲山中隱居靜修為主，沒有吃人的癖好。她居住的芭蕉洞被譽為“千年古跡，萬載仙蹤”，風光秀麗清幽，沒有其他妖怪住的山洞那般血腥可怕。伺候她的侍女也是“一身藍縷無妝飾，滿面精神有道心”。
而且，在火焰山、翠雲山一帶，鐵扇公主很有威望，被尊為“鐵扇仙”，當地無人不知：
“鐵扇仙有柄芭蕉扇，求得來，一扇息火，二扇生風，三扇下雨，我們就布種，及時收割，故得五穀養生。”
根據火焰山居民的描述，鐵扇公主和通天河的靈感大王等嗜殺傷生的妖怪有著本質區別。她有一定的善念，護佑當地風調雨順，並且不要求百姓用童男童女的性命供奉，只要“四豬四羊，花紅表裡，異香時果，雞鵝美酒”等普通的供品，而且每十年才要一次，並不算貪心。
孫悟空變作牛魔王登門，鐵扇公主僅僅是和“丈夫”喝酒吃果子，不像琵琶洞蠍子精用人肉餡馍馍招待人，或像盤絲洞蜘蛛精熬人肉、煎人腦假裝素齋……
作者還借牛魔王之口說：
“我山妻自幼修持，也是個得道的女仙，卻是家門嚴謹，內無一尺之童。”
都體現出鐵扇公主與其他女妖的差異。紅孩兒沒有請母親吃人肉，應該也是深知她的修為習慣。
最後在牛魔王不敵哪吒、托塔天王、四大金剛等神仙的圍攻時，為了給丈夫求得生路，鐵扇公主“挽青絲如道姑，穿縞素似比丘”，以清心寡欲修道者的形象將芭蕉扇誠心交出，並告知孫悟空讓火焰山斷絕火根的做法。眾位神仙和唐僧師徒都沒有難為她，而是放她回山繼續修行，“後來也得了正果，經藏中萬古流名”。種種細節都體現出鐵扇公主的形象較為正面，甚至最後能位列仙班。
那麼，另一個問題來了，鐵扇公主是佛經中的羅剎女嗎？和其他女妖不同的鐵扇公主，她的形象是否有來源呢？我們的確可以從書中鐵扇公主的別名“羅剎女”一窺端倪，不過，鐵扇公主並不能簡單地和羅剎女劃上等號。
羅剎一詞，原本在印度神話中指代食人血肉的惡鬼，能飛空行地，極其迅疾。唐僧的原型玄奘撰寫的《大唐西域記》裡寫道：在大海中的“寶洲”，有一座大鐵城，居住著五百羅剎女，當有商人來到，她們就會變為美女出迎，引誘商人與其歡會，之後將商人們關入鐵牢吃人肉。後來，有個名叫僧伽羅的人雖然也被羅剎女王招為夫婿，但不為美色所迷惑，逃出寶洲，儘管羅剎女王追來懇求、殺人威脅，僧伽羅也沒有回心轉意，而是組織起隊伍消滅了眾羅剎女，建立了僧伽羅國，也就是今天的斯裡蘭卡。
《法華經》記載：
“爾時有羅剎女等，一名藍婆，二名毗藍婆，三名曲齒，四名華齒，五名黑齒，六名多發，七名無厭足，八名持瓔珞，九名睾帝，十名奪一切眾生精氣。”
但這些羅剎女卻沒有作惡，而是向佛請求，“擁護讀誦受持《法華經》者，除其衰患”。
雖然鐵扇公主以羅剎女為名，並且也神通廣大，但其行徑已經和吃人的惡鬼相去甚遠，更接近《法華經》中的佛教護法形象。不過，從牛魔王另覓新歡、拋下鐵扇公主獨守空房的情節里，也能看出是受了《大唐西域記》里羅剎女王為夫所棄的影響。另外，元代無名氏的《龐居士誤放來生債》雜劇裡，還出現了“龐婆，你是上界執幡羅刹女，鳳毛，你是善財童子”這樣的臺詞，體現出羅剎女和善財童子是母子關係，但全劇內容和《西遊記》情節無關。
鐵扇公主的另一個原型，應為佛經中的“鬼子母”。相傳鬼子母原本是殘殺小孩的妖魔，佛為了讓她改邪歸正，將鬼子母的小兒子鎮在缽底，讓鬼子母無力救出愛子，最終發誓皈依佛門、永不殺生，成為兒童的守護神。鬼子母救子的故事，成為鐵扇公主和紅孩兒母子形象塑造的參考來源。元末明初楊景賢著的雜劇《西遊記》中，有“鬼母皈依”一折，大致情節和小說《西遊記》中遭遇紅孩兒相似，但融合了一部分佛經中的鬼子母故事，也沒有觀音收紅孩兒為善財童子的內容：唐僧一行在途中遇到一個迷路小孩，唐僧讓孫悟空背他行路，孫悟空感覺小孩極重，確定是妖怪化身，使戒刀將他砍下澗底（當時孫悟空的兵器還不是金箍棒），小孩卻趁機抓走了唐僧。孫悟空向如來佛祖求助，得知那孩子是鬼子母之子愛奴兒。佛將愛奴兒鎮壓在缽盂之下，鬼子母救子心切，率鬼兵攻打，卻被哪吒降服，只得母子皈依佛門。
在同一部雜劇《西遊記》里，也出現了鐵扇公主，但她不僅和鬼子母是兩個不同的角色，和牛魔王也沒有關係。這劇裡的鐵扇公主自稱是風神的首領，和驪山老母姐妹相稱，與二十八宿中的好幾位星宿都是親戚，因為和王母關係鬧翻，才從天宮下界居住。雜劇中的孫悟空出言無禮：“弟子不淺，娘子不深。我與你大家各出一件，湊成一對妖精。”惹怒了鐵扇公主，大打出手，將孫悟空用一千多斤的鐵扇扇飛，最後是觀音派了水部神通，才將火焰山澆滅。（在這部元雜劇中，孫悟空的形象和後來的小說很不相同，不僅有兄弟姐妹，還娶了金鼎國公主為妻）
因此可以說，小說《西遊記》中的鐵扇公主形象，是羅剎女、鬼子母、鐵扇仙等至少三個原型的融合，保留了羅剎女和鐵扇仙的高強法力、鬼子母的愛子情深，但減少了原型裡作惡多端的設定，增加了向善的特點。
紅孩兒不請母親赴宴，也有時代局限
在《西遊記》成書的明代，正值封建倫理道德觀念大行其道。按照儒家傳統觀點，女子需要恪守“在家從父、出嫁從夫、夫死從子”的“婦德”，“男主外，女主內”是社會主流。夫妻地位的不平等，從《大明會典》的規定就可以看出，如丈夫死了，妻子需服喪三年，和子女為父母服喪期相同。但如妻子死，丈夫卻只需服喪一年。
禮教之風甚至吹到了《西遊記》中的妖精群體，連鐵扇公主也以持家嚴謹、相夫教子為生活的主要意義。即使牛魔王移情別戀、常年在小妾家居住，她仍堅持“妻者齊也，夫乃養身之父”“女子無夫身無主”的觀點，絲毫不因丈夫不歸家而產生離異的念頭，處處體現出以夫為綱的行為準則。
在婦女地位低下的大背景下，人們對家庭中男子地位優於女子的現象習以為常。雖然“父母”並列為兒子孝順奉養的物件，但父親和母親的權力、地位並不對等。家中的男性尊長——父親，是權力的中心，從紅孩兒對牛魔王的畢恭畢敬可見一斑。
身為牛魔王家族男性繼承人的紅孩兒，雖然外形還是孩童，但畢竟是火雲洞眾妖怪之主，可以和父親一起“主外”。結合其他妖怪捉到唐僧的表現來看，對任何妖來說，吃唐僧肉都是一場群妖簇擁的盛事。如果說，吃普通人肉還可以算是夫妻、父子同桌共餐的“家宴”，吃唐僧肉的性質就更加公開、隆重，因為牛魔王和紅孩兒都以妖王自居，屬下的群妖可能都需參與，也算是妖界的大宴了。在當時人看來，這種場合一般不適合女子拋頭露面，即使鐵扇公主是牛魔王的正妻也不例外。
結合《明史》規定的宮廷大宴禮儀可以看出，在重大慶典的宴席上，皇帝、皇太子、諸王、群臣需共同參加，但不包含皇后、嬪妃、命婦等女性。因此，不管鐵扇公主是否吃人肉，按照明代傳統的家庭觀念，在這類特殊場合，母親都不宜和父子同時出現在台前。而像金角大王、銀角大王請義母九尾狐狸來吃唐僧肉，屬於家中沒有其他男性長輩的特殊情況，並且老狐精的妖界地位和自恃身份程度，與鐵扇公主更不能同日而語。
最後，作為《西遊記》中屈指可數的完整家族，牛魔王一家不僅為唐僧遭遇的九九八十一難貢獻了八難，幾乎佔了十分之一，還為這本以出家人為主角的小說增添了比較濃厚的人情味。周旋於妻子、小妾、兒子之間的牛魔王，顯得很有俗世的煙火氣。牛魔王家族中夫妻關係、父子關係的協調，同樣是現實中世情的反映。
所以，也不排除有這種可能，既然鐵扇公主不喜殺生，牛魔王和紅孩兒父子心有靈犀，達成了瞞著母親的默契，對唐僧來個“先吃後奏”。這種“只屬於男人之間的秘密”，也算是家庭倫理喜劇的常見橋段。