倭寇在明代為患中國，大致分為前後兩個時期。其間，倭患的地區和程度亦不同。前期，大約在洪武、永樂年間。被亂地區主要在遼東、山東及浙江等沿海地區，以小股騷擾為主要活動方式。後期，大約在嘉靖年間，倭寇集中力量大舉進犯東南沿海地區。
其實，倭寇不僅是在明朝的土地上猖獗，即便是在本土亦會如此。
當時的日本，正處於“下克上”的大背景中，山賊橫行。那些從日本而來的“使臣”，往往會穿著一副儒僧的打扮，背地里做一些強盜的行徑。久而久之，明朝的老百姓也都察覺到這些羊皮下的狼，不再相信日本人。
例如“寧波爭貢”期間的日本使者，就是冒充為使節的強盜。
“貢使至臨清，掠居民貨。”
“其王源義政移書北韓王，令轉請遣使謝罪，廷議使臣不得仍前肆擾。”
“源義高遣使來京，還至濟寧，其下仍持刀殺人，詔嚴防禁。”
從這些文字中我們能夠看到，日本人冒充朝貢使者，來到明朝進行劫掠的情況已經成了“家常便飯”。
可既是如此，為什麼明朝政府沒有對日開戰呢？
這大抵是因為中國皇帝雖有“開疆擴土”的大志，卻沒有拓展海外領土的目光。朱元璋在臨終之前，曾囑託朱允炆不要攻打包括日本在內的十幾個“不徵之國”，便是受此思想的影響。