檀香木因其質地堅硬且散發獨特香氣，被認為具有驅邪避毒、不朽不腐的神奇能力，價值連城。在自然界中，還有這樣一種植物——柘樹，其珍貴程度與檀香木不相上下，古語有雲“南檀北柘”。今天，就讓我們一起走近這神秘的柘樹，探索它背後隱藏的秘密和非凡的價值吧。

柘樹最早見於《山海經》的描述：“又北三百二十里，曰灌題之山，其上多樗（chu）柘（zhe），其下多流沙，多砥”，這裡的“柘”即指現今我們所說的柘樹。相傳黃帝的妻子嫘祖最初便是用柘樹養蠶，而如今知名的柘城和北京潭柘寺，均因歷史上柘樹繁茂而得名。遺憾的是，由於歷史戰亂，尤其是日本侵華時期的砍伐，柘樹的數量至今未能恢復至往昔盛況。

被譽為“帝王木”的柘樹，其心材呈黃金色，自古以來便受到皇宮貴族的青睞。此外，柘樹還被稱為刺桑、棘針樹或奶桑，因其枝幹帶刺，全株分泌白色乳汁而得名。作為桑科橙桑屬的落葉灌木或小喬木，它與我們熟知的桑樹有著緊密的親緣關係。儘管屬於喬木類，但柘樹的高度通常不超過10米，遠低於大多數樹木。最引人注目的是，柘樹的成長週期極長，需百年方能長成參天大樹。

柘樹的花果期從5月持續至10月，其花單性，雌雄異株，球形頭狀花序常單生或對生於葉腋。果實成熟后呈橘紅色或橙黃色，表面皺縮，形似荔枝。不過，柘果無皮，是一種肉質的聚花果，形狀近於球形或球狀。因此，柘果也常被稱作山荔枝或野荔枝，是可以食用的，味道酸甜可口，是許多人兒時的美好記憶。

《本草綱目》對這種植物亦有記載：“柘樹幹疏而直，葉豐而厚，團而有尖。其實狀如桑子而圓粒如椒，中子。其木染黃赤色，謂之柘黃”。目前，這種植物在我國華東、中南、西南以及河北、陝西、甘肅等地區廣泛分佈，是一種常見的小喬木。

柘樹全身是寶，具有極高的價值，但其生長緩慢，二十年的柘樹可能還不及成人手臂粗。它主要有四大作用：首先，柘樹的果實可食用，味道甘甜；其次，其黃色木材可用於染色，古代皇帝龍袍的黃色便來源於此；第三，柘樹葉可用於養蠶，所產蠶絲品質上乘；最後，柘樹還可入藥，具有清熱涼血、舒筋活絡等功效。

特別是其根部，俗稱“穿破石”，具有祛風利濕、活血通經的功效，藥用價值極高。《本草求原》中提到：“穿破石壯筋骨，活血，理跌打”。而《嶺南採藥錄》亦記載：“穿破石祛風濕，十蒸九曬。治跌打，酒煎服，肩瘡和蜜搗敷”。可見，柘樹不僅在其他領域價值顯著，其藥用價值同樣不容小覷。

鑒於其珍貴性，野生柘樹現已被列為國家重點一級保護植物，尤其是那些歷經歲月滄桑的古樹，更是保護的重點。若您的家鄉有柘樹生長，請珍惜並保護這一自然遺產。