毅力號剛剛偶然發現了火星迄今為止最奇怪的岩石之一——一種覆蓋著黑色球形結構並具有神秘紋理的岩石，讓科學家們興奮不已。雖然之前也曾發現過類似的火星球體，但這個被稱為“聖保羅灣”的球體卻格外引人注目。它可能是火山活動、地下水活動，甚至是宇宙撞擊的遺跡嗎？確定它的起源可能會重塑我們對火星地質歷史的理解。

這幅圖像由美國宇航局的“毅力號”火星探測器拍攝，該探測器是經過融合處理的超級相機遠端微成像儀 (RMI) 拼接圖像，展示了“聖保羅灣”目標的一部分，該目標位於傑澤羅隕石坑邊緣的金縷梅山下部區域。圖像揭示了構成這塊岩石的數百個奇特的球形物體。“毅力號”於2025年3月11日（即火星2020任務的第1442個火星日）拍攝了這張照片。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP

毅力號科學團隊最近對一塊極其罕見的岩石產生了濃厚的興趣——這塊岩石似乎由數百個毫米大小的微小球體組成。目前，該團隊正在努力探究這些奇特特徵是如何形成的。

這一發現發生在布魯姆角，位於金縷梅山低坡，沿著傑澤羅隕石坑的邊緣。毅力號兩周前抵達那裡，對一系列首次從軌道上發現的淺色和深色岩層進行研究。就在上周，火星探測車成功地磨損並採集了其中一層淺色岩層樣本。正是在這個採樣點，火星探測車注意到附近一塊岩石的紋理異常奇特。

這張地圖顯示了美國宇航局“毅力號”火星探測器將沿傑澤羅隕石坑西緣行進的路線（藍色區域），它將首先到達“多克斯城堡”，然後勘察“圖爾基諾峰”區域，最後接近“金縷梅山”。圖片來源：NASA/加州理工學院噴氣推進實驗室/亞利桑那大學

這塊岩石如今被命名為“聖保羅灣”（St. Pauls Bay,），上面布滿了深灰色的球形特徵——有的呈圓形，有的則呈細長或橢圓形，還有一些邊緣鋒利，可能是破碎球體的碎片。有些甚至帶有微小的針孔。究竟是什麼樣的地質過程，才能創造出如此多樣奇特的形狀？

美國宇航局的“毅力號”火星探測器使用其左桅杆攝像頭-Z（Left Mastcam-Z）拍攝了這張“聖保羅灣”目標（畫面右側深色浮標）的照片。左桅杆攝像頭是探測器遙感桅杆高處的一對攝像頭之一。“毅力號”於2025年3月13日（火星2020任務的第1444個火星日）拍攝了這張照片，當時當地平太陽時為11:57:49。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/ASU

這並非火星上首次發現奇異球體。2004年，“機遇”號火星探測器在子午線高原發現了所謂的“火星藍莓”。此後，“好奇”號火星探測器在蓋爾隕石坑附近的黃刀灣岩石中也發現了球體。

就在幾個月前，“毅力號”也在內雷特瓦山谷的耶澤羅隕石坑入口水道中發現了類似爆米花的沉積岩紋理。在這些案例中，這些球狀體都被解讀為結核，即地下水在岩石孔隙中迴圈時形成的。然而，並非所有球狀體都是這樣形成的，它們也由地球上火山爆發時熔岩液滴的快速冷卻而形成，或由隕石撞擊蒸發的岩石凝結而形成。

每一種形成機制都會對這些岩石的演化產生截然不同的影響，因此研究小組正在努力確定它們的背景和起源。然而，聖保羅灣的岩石是浮岩——地質學家用這個術語來描述不在原地的物質。

該團隊目前正在努力將在聖保羅灣觀察到的富含球粒的紋理與金縷梅山更廣泛的地層聯繫起來，初步觀察已經提供了誘人的跡象，表明它可能與該團隊從軌道上發現的其中一個暗色調層有關。將這些特徵置於地質背景中對於理解它們的起源以及確定它們對耶澤羅隕石坑邊緣及其他地方的地質歷史的意義至關重要。

作者：倫敦帝國理工學院博士生 Alex Jones