土衛六又稱“泰坦”，是土星最大的衛星，也是太陽系除了地球，唯一地表有大量液體的天體，甲烷和乙烷以液態及氣態參與地質與大氣之間的化學反應迴圈，與地球水迴圈十分類似。美國太空總局（NASA）噴射推進實驗室團隊，今年月球與行星科學會議提出全新任務構想：“透鏡”（LOOKING GLASS），旨在將土衛六當成地球“暗鏡”，深入探索碳氫迴圈、地質活動與潛在外星生命相關的化學研究。
土衛六的碳氫迴圈與地球水迴圈十分類似。“透鏡”任務提案發射環土衛六繞低軌道的探測器，近距離直接探測瞭解碳氫迴圈如何運行。（Source：NASA）
土衛六有濃厚大氣層與地表湖泊、地下海洋，地表下也可能有高壓冰層，形成複雜結構。大氣產生的複雜有機分子可能沉降至地下海洋，催化形成生命基礎物質的化學反應。然尚缺乏整體性框架集成動態化學過程，“透鏡”旨在填補缺口。
任務構想為設計繞行土衛六低軌道的探測器，配備三項主要科學儀器：
土衛六碳氫化合物湖泊集中在北極附近，可能是因季節性氣候變遷造成。最大湖泊是克拉肯海（Kraken Mare），面積比北美洲五大湖區所有湖泊總和還大。天文學家想瞭解更多湖泊數據，包括地表湖泊是否有與地下海洋相連的通道，讓湖泊與地下海洋物質相互交換。（Source：NASA/JPL-Caltech/ASI/USGS）
此外，借X與Ka波段電波，保持與地球通信，重力測量儀可重力探測地下海洋厚度。
團隊希望能釐清下列問題：土衛六表面的碳氫化合物湖泊是否與地下海洋相互聯通？降水在湖泊的化學循環過程扮演何種角色？河流與沙丘的形成機制為何？冰火山活動是否為大氣甲烷的主要補充來源？平流層高度的冰晶雲，驅動變化的機制為何？此外，土衛六地下海洋的海底，是否如計算機類比推算有高壓冰層？
“透鏡”任務若完成，將對理解土衛六碳氫迴圈、大氣動力機制、有機化學過程與地質活動有重大突破，並可能啟發對地球碳氫化合物與生命起源的新思考方向。團隊認為：“這類最先端的研究任務或可解開太陽系最深邃的謎團之一，即碳氫化合物如何產生，甚至知道生命怎麼來。”
（首圖來源：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute, Public domain, via Wikimedia Commons）