2025年2月19日，權威期刊《科學進展》發表重磅研究：中國科學家終於破解了困擾人類數百年的謎題——為什麼同屬劇毒茄科家族的西紅柿，在成熟后卻變得安全可口？

這一發現不僅揭示了植物毒素轉化的驚人機制，更為作物改良開闢了新方向。但故事要從400年前說起……

16世紀的歐洲貴族餐桌上，一顆鮮豔的紅色果實成了"殺人兇手"。人們驚恐地發現，食用這種來自新大陸的"狼桃"後會出現中毒癥狀：嘔吐、腹痛、呼吸困難……甚至死亡。

這個"狼桃"就是我們今天餐桌上常見的西紅柿。

更有傳言稱羅馬皇帝奧古斯都就是被西紅柿殺死的！

但真相卻令人意外：死亡並非源於西紅柿本身，而是貴族們使用的鉛制餐具與西紅柿發生化學反應導致的鉛中毒！

奧古斯都死於西紅柿則更是子虛烏有，因為那時西紅柿根本就還沒有傳入歐洲。

那麼，同屬茄科的西紅柿，為什麼沒有和它的"近親"顛茄、曼陀羅一樣劇毒呢？

四川大學劉明春課題組通過最新研究發現，這背後隱藏著一個精妙的基因調控網路：

1、在西紅柿未成熟時，它確實含有劇毒的α-番茄鹼，這是它抵禦害蟲和食草動物的"武器"；

2、但隨著果實成熟，一個叫DML2的關鍵蛋白會啟動DNA去甲基化過程，就像打開了一把分子開關；

3、這個"開關"啟動了一系列GAME基因，它們負責將有毒的α-番茄鹼轉化為無毒的七葉皂苷A；

4、同時，植物激素乙烯和多個轉錄因數形成精密的反饋調節環路，確保這個轉化過程萬無一失。

更令人驚歎的是，研究發現這個解毒機制在西紅柿的馴化過程中不斷增強：

野生番茄：果實較小，毒性較強；

半馴化品種：毒性開始降低；

現代品種：解毒機制完善，果實安全可口。

這解釋了為什麼我們今天能放心享用西紅柿，甚至生食也無妨。

這項研究不僅揭示了西紅柿的"自救"機制，更為農作物改良提供了新思路。但研究團隊提醒，仍有許多問題待解：其他茄科植物是否存在類似機制？這一機制能否用於改良其他作物？環境因素如何影響這個轉化過程？

從"致命毒果"到餐桌美食，西紅柿的進化之路讓我們看到了大自然的神奇。這項研究不僅解開了歷史之謎，更為人類改良作物開闢了新的方向。

書目：

Bai et al., (2025). Removal of toxic steroidal glycoalkaloids and bitterness in tomato is controlled by a complex epigenetic and genetic network. Science Advances, 11, eads9601.