春秋戰國社會處於大變革大動蕩時期，各諸侯國為富國強兵，招賢納士。經濟上，鐵器牛耕推廣，生產力提高，社會經濟發展，提供物質條件。在科技上，天文學，醫學等科技取得較大進步。在文化上，私學興起，形成許多學者和思想流派。這是百家爭鳴形成的原因，諸子百家的學說在政治思想文化領域對後世影響深遠。
《韓非子》在闡述了社會的發展進步的同時，又詳細敘述了“三世”之中各不相同的社會風貌及其差異。上古時代，毒蛇猛獸是人類共同的敵人，所以人與人之間不會出現爭端。因為沒有爭端，所以以德治民是大勢所趨，在此期間出現的禪讓也就不難理解了。
然而，為何上古時期可以進行德治，到了現下卻不能沿襲德治呢？《韓非子》從功利主義的角度入手，對這種情況進行了深入的剖析：
古今人口數量的差異與資源上的差異，是古今異變最根本的原因。上古時期人口數量不足，而資源卻相當充裕。每個人都能獲取到充足的生存資源，因此，人與人之間並不會出現掠奪的情況，統治者無需用刑罰來規範百姓的行為。
然而，隨著生產力的發展，資源的消耗與日俱增，人口的數量亦暴漲。自然界的資源是有限的，人類對資源的需求增加之後，爭奪資源的情況在所難免。《韓非子》認為，世界上的一切爭端的根源，就是對資源的需求所導致的。可以說，韓非子的這一思想，堪稱世界上最早的“人口論”，比西方的瑪律薩斯人口論要早上一千年。