烏鞘嶺的位置很好找，從蘭州市出發，沿莊浪河北上我們就可以看到毛毛山、雷公山、代乾山等一眾西北—東南走向的祁連山余脈。這些餘脈之間天然形成了一道豁口，豁口的北邊是古浪縣、南邊是天祝藏族自治縣，雖然它們都屬於武威市，但從氣候條件上來講，北部的古浪縣應該屬於西北乾旱區，年降水量在200毫米以下。而南部的天祝縣則屬於我國東部的季風區邊緣地帶，年降水量可達400毫米以上，在古代適合於農耕經濟的發展，而連接這兩大氣候區的豁口，正是我們今天要講的烏鞘嶺。大家從地圖上看這個豁口似乎並不太高，但實際上它的平均海拔已經超過了3000米，我們知道一般2500米左右人們就會出現高反。

大家看看烏鞘嶺上皚皚白雪與明長城交相輝映的場景，你就能夠想像古人要徒步穿越烏鞘嶺並不是一件容易的事情，而且我們前面講過北部乾燥的西風與南部濕潤的季風在此對沖，造成山嶺上長年刮大風，古人要想翻越烏鞘嶺除了忍受高反以外，還要承受極端天氣的考驗，明代《九邊圖說》記載：“烏鞘嶺九月即雪，車馬難行，實為天險”。

底圖來源：新甘肅用戶端

既然烏鞘嶺通行條件惡劣，那為什麼非要翻越這座山嶺進入河西走廊呢？我們從地圖上看，要從關中去往河西，除了走長安、隴山、天水、蘭州一線，然後接莊浪河谷北上翻越烏鞘嶺進入河西走廊外，其實還可以走固原接清水河谷去往中衛，然後沿騰格裡沙漠南緣去往武威，這條線路並沒有什麼高山險阻，那古人是不是更喜歡走這條線路來溝通關中與河西呢？

關於這個問題，明長城的走勢其實已經給出了非常明顯的答案，大家看看明長城在烏鞘嶺地區的走勢以及在中衛地區的走勢，很明顯，烏鞘嶺南北方向有多重長城防線，而固原、中衛一線除了中衛以外，並沒有太多的防禦據點，難走的烏鞘嶺卻成為了明軍防禦的重點，這足以說明從河西走廊進入關中最優的方案肯定是翻越烏鞘嶺，所以明朝才花這麼大功夫來進行防守。

底圖來源：地圖上的地理故事·長城

因為從地形上看，過了烏鞘嶺就可以沿莊浪河谷南下抵達蘭州，這條河谷不僅地形平坦，而且烏鞘嶺周邊有祁連山冰川融水形成的石羊河水系與黃河水系，那水源充足就非常適合大規模的行軍和商隊通行了。而反觀繞行中衛、固原，需穿越騰格裡沙漠南緣的這條線路，不僅沙漠邊緣的沙丘流動頻繁，極易造成商隊迷路以外，水源補給也是一個很大的問題，沒有持續的水源補給在古代是致命的弱點。而且中衛、固原這一帶位於河套平原南緣，歷史上這裏長期受匈奴、突厥等遊牧勢力侵擾，那商隊的安全就很難得到保障。而烏鞘嶺路線背靠祁連山，前面講過明朝在這裡依託山脈走勢構建了多條長城防線，整體來說安全係數還是要高很多的。更何況從運輸效率上來看，走烏鞘嶺入長安的線路明顯是要短於走中衛、固原這條線路的，在古代以畜力運輸的前提下，繞行將大幅增加時間與物資消耗成本，很明顯得不償失。但如果你認為烏鞘嶺這個據點丟失了，只是影響關中與河西的溝通效率那就大錯特錯了。

我們講兩個實際案例，西元755年安史之亂爆發時，駐守烏鞘嶺的7500名唐軍精銳被緊急調往潼關，這個決定直接導致吐蕃軍隊在763年輕鬆突破防線，敵軍突破烏鞘嶺防線後，可沿莊浪河谷南下威脅蘭州，或繼續東進威脅秦州，使隴右道迅速崩潰，進而敲開長安的西大門。同時可以切斷河西、安西與關中的聯繫，讓烏鞘嶺以西的駐軍成為“孤島”。事實上吐蕃軍確實也是這樣做的，吐蕃不僅攻入了長安，而且迫使西域唐軍在堅守40年後因後勤斷絕而崩潰，即為鐵證！只是說吐蕃進攻長安的主力部隊起點是在廓州，也就是貴德縣。但在發動這場戰爭之前，吐蕃其實早就已經佔領的烏鞘嶺。我想歸義軍的故事大家都聽過吧！《舊唐書》痛心疾首的記載這段歷史：“嶺陷而河西絕，西域之音訊遂絕百年”。

第二個案例是1040年-1042年，西夏李元昊在宋夏邊境連續三場戰役的獲勝，不僅改寫了亞歐大陸的權力格局，也使西夏能以烏鞘嶺為支點，對北宋實施長期的“關稅絞殺”，西夏控制河西及烏鞘嶺後，迫使中原王朝以"歲賜"的形式變相支付過境費，使宋朝財政年流失白銀7.2萬兩、絹15萬匹。宋朝在迫不得已的情況下推動青海道的復興和強化，但由於該線路平均海拔4000米以上，運輸效率僅為河西走廊的1/3，並不是理想的商旅線路。可以說唐朝後期及宋朝航海技術的大發展，在某種程度上來說，與烏鞘嶺及河西之地的丟失存在著莫大的關係，畢竟陸路不通還可以走水路嘛。

商旅線路可以另闢蹊徑，但軍事對抗策略卻無法迴避，烏鞘嶺所在的河西走廊是阿勒泰語系、漢藏語系以及印歐語系三大族群的交匯區。這裡在歷史上也長期被遊牧勢力所佔據，失去烏鞘嶺這道天然防線，將使農耕文明的實際可控邊線向東移至隴山，戰略縱深將縮短300來公里，從而使關中平原變成中原王朝的西部前線。

而且大家應該知道河西走廊內有非常優質的牧場，在漢代時期就能年產軍馬2萬匹，佔中央馬政的70%；唐代隴右監牧年產馬更是能夠達到10.6萬匹。失去烏鞘嶺將意味著無法入主河西走廊，而無法入主河西走廊將喪失古代亞洲最大的軍馬基地，沒有軍馬，騎兵的戰力必然大打折扣，宋朝軍力的羸弱其實並不是經濟能力差，而是因為馬匹的缺失導致騎兵比例不足5%，這才是宋軍對遼夏作戰屢屢失利的根本原因。

當你有一天自駕旅遊經過烏鞘嶺，一定要停下腳步，站在烏鞘嶺上，向東可見隴中梯田的蔥鬱，向西能眺望河西戈壁的蒼茫。烏鞘嶺從來就不是一道普通的山嶺，它的失守將會觸發"多米諾骨牌效應"，軍事上將導致西北防禦體系崩潰、騎兵戰力癱瘓、邊疆治理失效；經濟上將切斷陸上貿易主動脈、引發財政危機、改變產業格局。甚至文化上將阻斷文明交流通道、削弱中原王朝的意識形態影響力。

底圖來源：新甘肅用戶端

這種立體化衝擊往往成為王朝由盛轉衰的轉捩點，其影響深度遠超單純領土得失。歷史證明，中原王朝強盛期均以控制烏鞘嶺為西北經略基石，而喪失此地者無不陷入戰略被動。其實你也可以將烏鞘嶺理解為是長城的一個重要關口，從文中的第四張圖你就能明顯察覺到烏鞘嶺和長城的關係，長城是中華民族的代表性符號和中華文明的重要象徵