翻開中國地圖，一條高聳挺拔的山脈橫亙在甘肅和青海兩地之間，俯瞰著河西走廊，這就是被譽為“河西走廊生命之源”的祁連山。古時，匈奴語稱“天”為祁連，因此祁連山又有“天山”之意。它東西綿延800公里，南北寬200至400公里，共有冰川3000多條，總面積約2062平方公里。其西端在當金山口與阿爾金山脈相接，東端延伸至黃河谷地，與秦嶺、六盤山余脈相連。祁連山屬褶皺斷塊山，並不是一條單獨的山嶺，而是由數條西北—東南走向的高山峻嶺與寬谷盆地平行排列組成的複雜地形系統，從東到西有冷龍嶺、托來山、疏勒南山、黨河南山等大山，自北而南包括8個嶺谷帶，其間夾雜有湖盆、河流和谷地。這裡的雪線位置在海拔4400米以上，冰川廣泛分佈，是西北諸河重要的水源地。氣象學家、甘肅省氣象局二級研究員張強用一句話概括了祁連山的磅礴氣勢，“這裡是溝壑縱橫、山水相依的世界，既是我國地勢劃分的第一級階梯和第二級階梯的分界線，也是河西走廊、黃土高原與青藏高原的分界線。”

祁連山所處的地理位置以及獨特的降雨分佈，造就了其從東南到西北的顯著變化特徵，根據這一特點，以青海湖和哈拉湖為界，祁連山分為東段、中段和西段，並呈現出截然不同的自然景觀。同時，由於氣候原因，祁連山形成了自高而低的植被垂直分佈帶，包括高山凍原、森林、灌叢、草原、荒漠等植被帶，以及與之對應的土壤類型。“實際上祁連山的景觀分佈極為複雜，因為祁連山是雪峰林立的高山帶，海拔4000米以上的山地面積占整個山區的三分之一，在水準地帶性和垂直地帶性的雙重控制下，祁連山的景觀呈現出千姿百態的變化，不但東、中、西部的植被垂直帶有一定的差異，陰坡和陽坡也有很大不同。”張強解釋。

更值得一提的是，這種立體的氣候環境條件也影響著動物種群的分佈。以雪豹、岩羊和盤羊為代表的高山裸岩動物群，棲息於山峰之巔；甘肅馬鹿、藍馬雞為代表的森林灌叢動物群，活躍在叢林灌叢間；黃羊、禿鷲、喜馬拉雅旱獺為代表的草原動物群，遊弋於廣袤的草原；而野雙峰駝、沙雞、沙蜥為代表的荒漠動物群，成了西部地區的獨特風景。