在土星最大的衛星土衛六（泰坦）上尋找生命可能比最初想像的要棘手。新的計算機類比表明，如果生命存在，可能不會有很多。事實上，品質可能根本就不重要。

如果在地球以外的太陽系中有生命存在，那麼土衛六就會排在最前面。雖然它有點寒冷，只有零下290華氏度（零下179攝氏度），但它有厚厚的富氮大氣，充滿甲烷和乙烷的湖泊，以及各種碳氫化合物和有機氣溶膠，可以支持複雜的有機化學。此外，有證據表明，在25至62英里（40至100公里）厚的冰殼下，有300英里深（483公里）的地下海洋，由土星品質產生的潮汐引起的熱液活動使其變暖。

然而，正如他們所說，魔鬼在細節中，由亞利桑那大學生態和進化生物學系的Antonin Affholder和哈佛大學地球與行星科學系的Peter Higgins領導的一個國際研究小組進行了一項新的研究，該研究可以追溯到基礎。

通過使用計算機模型類比土衛六上可能的生態環境，研究小組得出了一些令人驚訝的結論。

如果土衛六上有生命，那也將是微生物，與地球上的生命相比，可能相當奇特。雖然表面上豐富的有機化學物質似乎能給土衛六上的生命提供大量的食物，但土衛六上的任何生命都應該生活在地下世界的海洋中。這意味著這些有機物必須到達海洋，那裡才有東西以它們為食。

為了研究的目的，類比集中在發酵的簡單過程上。具體來說，發酵涉及有機分子甘氨酸，這是所有已知氨基酸中最簡單的。發酵特別吸引人，因為它不需要氧氣，所以它可能在地球歷史上很早就進化了。

模擬發現的問題是，儘管甘氨酸或其前體在土衛六表面豐富，但很少有氨基酸能進入被埋在地下的海洋，而那裡的氨基酸可能是由於流星撞擊形成的臨時湖泊，可以滲透到冰中。

所有這一切的結果是沒有足夠的食物供土衛六上的微生物賴以生存。因此，如果土衛六上有生命，數量也會少得驚人 —— 只夠裝滿一個普通的桶。這意味著未來的土衛六任務將很難追蹤到任何可能在土衛六上游蕩的孤立微生物。

Antonin Affholder說：“我們的新研究表明，這種供應可能只足夠維持一個非常小的微生物種群，它們總共最多只有幾公斤重，相當於一隻小狗的體重。”“如此微小的生物圈，在泰坦整個浩瀚的海洋中，平均每升水不到一個細胞。”

這項研究發表在《行星科學雜誌》上。

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