加州大學河濱分校 (UCR) 的天文學家在系外行星的大氣中發現了一種新的潛在特徵，這可能表明存在生命。這是一組稱為甲基鹵化物的氣體，由一個碳原子和三個與鹵素原子結合的氫原子組成。

這是藝術家對一顆 Hycean 行星的印象圖，那裡可能會發現新的生物特徵 巴勃羅·卡洛斯·布達西

在地球上，這些氣體幾乎全部由細菌、藻類、真菌和一些植物物種等生命形式排放。它們只佔我們大氣的很小一部分，但研究人員的模型表明，它們應該在特定類型的系外行星周圍大量積聚。

氫氣海洋行星是一類迷你海王星，據信它們的表面存在由液態水組成的全球海洋，周圍是富含氫氣的高溫高壓大氣。加州大學河濱分校的研究小組表示，如果生活在這些海洋中的微生物噴出甲基鹵化物，那麼這種特殊的海星空氣混合物將有利於甲基鹵化物的積累。

更妙的是，當用紅外線觀察這些行星時，這些甲基鹵化物會吸收特定波長的光，從而發出強烈而清晰的信號。詹姆斯·韋伯太空望遠鏡就是利用這種光來掃描天空的。

“尋找甲基鹵化物的一大好處是，使用詹姆斯·韋伯望遠鏡，你只需 13 小時就能找到它們，”這項研究的第一作者 Michaela Leung 說道。“這與尋找氧氣或甲烷等氣體所需的望遠鏡時間差不多，甚至要短得多。使用望遠鏡的時間越短，成本就越低。”

研究小組計算，即使甲基鹵化物濃度低至 10 ppm，這些信號也應該是可見的。詹姆斯·韋伯望遠鏡和未來的紅外望遠鏡可能很快就會定期發現這些信號。

“如果我們開始在多個星球上發現甲基鹵化物，這將表明微生物生命在整個宇宙中很常見，”Leung說。“這將重塑我們對生命分佈和生命起源過程的理解。”

該研究發表在《天體物理學雜誌快報》上。