目前，聯合國估計世界人口約82億，預計2080年中期將達到100億以上高峰。最近芬蘭科學家發現，這種基於人口普查的方式調查極不準確，尤其是根本無法掌控偏遠農村人口實際人數，因此人口數位可能嚴重低估，地球上的人類可能早就超過百億。

發表在《自然通信》期刊的研究，芬蘭阿爾托大學研究人員調查水壩建設專案在多大程度上導致人們重新定居，但在估算人口數量時，得到的數位與官方統計數據存在巨大差異。

為了進一步調查，他們使用35個國家，包括中國、巴西、澳大利亞和波蘭的307個大壩項目數據，這些水壩建設均在1980年至2010年間建成，並將每個案例中報告的重新安置人數，作為該地區水壩建設之前的人口數。

作者表示，這個系統是可靠的，因為建造水壩時，該地區的居民就會搬遷，水壩公司向受影響的人們支付賠償金，這些數位因此可以被精確計算出來。接著研究團隊根據現在世界上五個主要人口資料庫，對這些數位進行交叉核對。

結果發現，在30年的研究期間內，人口估計中的農村人口，可能被低估53-84%。農村人口佔全球人口的40%左右。研究發現，2010年的統計偏差最小，少三分之一至四分之三的農村人口。作者表示，雖然人口統計的準確度幾十年來有所提高，但趨勢很明顯，全球人口資料庫遺漏很大一部分農村人口。

雖然這種少報現象在世界各地普遍存在，但研究人員發現，在資訊更容易取得的中國、巴西、澳洲、波蘭和哥倫比亞，差異尤其明顯。該研究並未提供新的全球人口估計數，但作者表示，即使是最準確的數據，農村人口也比報告的數位低估一半，整體人口遠遠不只80億人。

人口統計不準確，主要原因是全國人口普查存在根本的局限性，調查人員很難進入偏遠地區或受衝突和暴力影響的社區，人口普查員也經常面臨語言障礙和調查的阻力。作者舉例，巴拉圭2012年的人口普查可能漏掉四分之一的人口。

作者指出，現在無數研究都採用這些資料庫，卻沒有質疑它們在農村領域的準確性，強調即使是這十年，人口普查技術不太可能出現大幅改善。錯誤統計的影響可能非常巨大，包括規劃交通基礎設施、建造醫療設施，以及減少自然災害和流行病的風險等方面。

其他科學家並不全然認同這份發現，瑞典科學家表示，對一個國家內各個地區人口數量的估計有錯，不一定代表該國全國人口數量的估計有誤。香港科學家認為，若官方預測的世界人口落差數十億，將是一件大事，且與多年來數千份其他人口資料庫的結果相矛盾，表示執行這項研究的研究團隊，可能還需要更多的說服力才能推翻現行的主流說法。

(首圖來源：Flickr/James CridlandCC BY 2.0)