在中國歷史上，有幾個大混亂時期，其中，以西晉皇室南遷后五胡亂華為最甚。大家角逐中原並非只想弄個小政權，而是想一統天下。
這期間，雖然有幾次“北伐”，但卻均是無果。
第一次：祖逖
逃亡到江南的人是多麼熱切地盼望回到故土，於是，北伐的呼聲很高，大家都看好祖逖。那時，東晉當家的是司馬睿，他本人雖然沒有什麼雄心大志，但還是尊重祖逖的想法，給了他“奮威將軍”的名銜，並兼豫州刺史，卻沒有給他兵器。
此外，司馬睿給祖逖的財政支援，僅僅是千人的口糧以及三千匹布。而祖逖並沒有就此打消北伐的想法，於是，他帶著自己的私人部隊出發了。這支部隊只有一百多戶人，他們來到淮陰后，一邊開始打造兵器，一邊開始招募人員。
就這樣，祖逖帶著招募的2000多人開始了北伐之戰。祖逖作戰勇猛，憑藉著這些人，居然在4年多的時間，收復了黃河以南的大部分土地。雖然，這時候的形勢對東晉非常利好，但朝廷內部的爭鬥實在太厲害，且皇帝還派了專人來督戰了。
這不是明擺著不信任，祖逖內心能沒有想法嗎？於是，祖逖病了，以至於，最終病逝。之後，祖逖的軍隊沒能再有任何作為，使得東晉收複失地以失敗告終。