宇宙中的星球多到數不清，但據人類目前所知，只有地球上孕育出了生命。儘管如此，科學家依然相信，其他星球上也可能存在生命，因為即使在非常惡劣的環境中，生命依然能夠頑強存活，比如在地球上就有一個活生生的例子。

大多數人認為，地球上的有機物和生命體主要存在於地表之上。然而，令人驚訝的是：科學家在地下2800米處發現了微生物。這裏的環境堪稱“地獄”：溫度高達60℃，pH值為9.3，呈現強鹼性，更重要的是，這裡沒有氧氣和陽光。

這個微生物被稱為 Candidatus Desulforudis audaxviator，意思是“勇敢的旅行者”。由於它是在姆波內格金礦（全球最深的礦井之一）中被發現的，所以人們也稱它為“金礦菌”。下面，我們就來仔細瞭解這個孤獨而頑強的物種。

姆波內格金礦位於南非，垂直深度可達4000米。2005年，普林斯頓大學地質微生物學家圖利斯·昂斯托特（Tullis Onstott），帶領的一支國際科研團隊，在礦井地下2800米處發現了一條充滿地下水的裂縫，於是他們猜測，這個與世隔絕的環境中可能存在極端微生物。

他們從裂縫中採集了約5600升的地下水，並帶回實驗室進行研究。在無菌環境中，研究人員使用0.22微米的濾膜過濾地下水，分離出微生物。隨後，伯克利國家實驗室的迪倫·奇維安團隊利用巨集基因組學技術，對濾膜上的DNA進行測序。

結果讓人們感到震驚：這些樣本中99%的DNA，都來自同一種微生物，而剩下的1%被認為是實驗室操作或礦井作業時引入的微量污染。這也意味著，在這個地下裂縫中，幾乎只存在單一物種——金礦菌。

換句話說，在金礦菌的生態系統中，沒有其他物種的參與。它們既是生產者、消費者，也是分解者，獨自維持著整個生態迴圈。那麼，金礦菌究竟是如何在如此極端的環境中生存的呢？研究表明，金礦菌生存的裂縫中富含放射性元素，如鈾和釷。

這些放射性元素會發生自然衰變，從而釋放出能量，而這正是金礦菌的生命之源。具體過程是這樣的：放射性衰变产生的能量将水分子分解为氢和氧自由基，這些自由基與周圍的黃鐵礦（一種硫化物礦物）反應，生成硫酸鹽。

金礦菌利用這些硫酸鹽、裂縫中的水、二氧化碳以及岩石中的氮元素，通過化學合成製造氨基酸等有機化合物，實現自養生存。因此，金礦菌不需要陽光或現成的有機物，就能獨立“養活”自己。

根據研究結果：金礦菌的基因組中包含形成孢子的基因，這賦予了它們強大的自我保護能力。當環境變得更加惡劣時，金礦菌可以進入休眠狀態，形成堅硬的孢子外殼，抵禦外界威脅。這種能力讓金礦菌在極端條件下依然能夠存活。

除此之外，科學家基於放射性同位素的衰變規律，並結合年代測定技術推算出了，裂縫中的金礦菌至少已經存在了300萬年。在這漫長的歲月中，一直沒有其他物種進入這個生態系統，金礦菌一直是唯一的“居民”，所以它也算是名副其實“最寂寞的物種”了。

金礦菌的發現，一方面顛覆了生命必須依賴陽光，或現成有機物的傳統認知。另一方面，還證明瞭生命可以在完全獨立於地表生態系統的情況下存在，這為科學家們尋找地外生命，提供了全新的研究方向。

如果地球上如此惡劣的環境中都能孕育生命，那麼在宇宙中那些條件嚴酷的星球上，是否也可能存在類似的生存奇跡呢？說不定當你抬頭仰望某顆星星時，在它的周圍也有像我們一樣的人站在地上仰望著我們。