IT之家 3 月 27 日消息，美國宇航局（NASA）的“毅力號”火星車在火星上發現了一塊令科學家困惑不已的岩石。這塊岩石被任務團隊命名為“聖保羅灣（St. Pauls Bay）”，其表面布滿了數百個毫米大小的深灰色球體，其中一些球體上還有微小的針孔狀結構。

據IT之家瞭解，“毅力號”於 3 月 11 日在傑澤羅隕石坑邊緣發現了這塊岩石。自 2021 年以來，“毅力號”一直在探索這個古老的湖床，尋找過去微生物生命的跡象。科學家表示，確定該地區地質特徵的起源，將有助於瞭解該地區岩石數十億年的演化歷程。

“聖保羅灣”岩石位於“女巫榛子山”（Witch Hazel Hill）區域的山坡上，這是一個具有重要科學意義的岩石露頭，跨越超過 330 英尺（約 101 米）。每一層岩石都像是火星歷史的一頁。然而，根據關於這塊新發現樣本的聲明，這塊布滿球體的奇特岩石也可能並非原地形成，而是從別處“漂移”而來。

值得注意的是，類似的球狀或奇特紋理岩石並非首次在火星上被發現。此前，NASA 的“機遇號”和“好奇號”火星車也曾在它們各自的著陸點 ——“耐力隕石坑”（Endurance Crater）和“蓋爾隕石坑”（Gale Crater）附近發現過類似結構的岩石。當時，科學家普遍將其解釋為“結核”—— 由富含礦物質的地下水在岩石孔隙中迴圈、滲透併發生化學反應而形成的。就在去年，“毅力號”自身也曾發現過具有“爆米花”狀紋理的岩石，同樣被認為是古代地下水活動的證據。

除了地下水成因外，這類球狀結構也可能源於完全不同的地質過程。例如，它們可能是在火山噴發過程中，熔融的岩石液滴在空中快速冷卻凝固而成；也可能是在隕石高速撞擊火星表面時，瞬間汽化的岩石物質隨後冷凝形成的產物。

“每一種形成機制對這些岩石的演化都有著截然不同的意義，因此團隊正在努力確定它們的背景和起源。”任務團隊在聲明中表示。

目前，“毅力號”正在執行一項額外的任務，探索傑澤羅隕石坑邊緣。古老的火星地下水可能曾與這裡的岩石相互作用，形成了與“毅力號”之前在隕石坑底部探索時完全不同的環境。“毅力號”至今已採集了多份寶貴的岩石和土壤樣本，其中包括一些帶有類似“豹紋”和“罌粟籽”狀有趣特徵的樣本（科學家懷疑這可能是遠古微生物活動的證據）。這些樣本被仔細封裝在約 30 個雪茄形狀的採樣管中，靜待未來由 NASA 規劃的複雜“火星樣本取回”（Mars Sample Return）任務將其帶回地球進行深入分析。

但這項雄心勃勃的樣本取回計劃目前正面臨挑戰。由於遭遇成本超支和進度延誤，該計劃正在進行重大調整。據 NASA 署長比爾・尼爾森（Bill Nelson）今年早些時候宣佈，NASA 已制定了兩套備選方案，旨在將這些火星樣本帶回地球。這兩套方案均需獲得國會批准約 3 億美元的初始撥款，目標是在 2030 年或之前啟動發射程式，並預計在 2035 年至 2039 年間實現樣本的最終回收。