IT之家 4 月 6 日消息，在“機智號”（Ingenuity）火星直升機取得巨大成功后，NASA 正著眼於更大、更先進的火星飛行器研發。這款名為“火星直升機”（Mars Chopper）的新型無人機體積相當於一輛 SUV，將配備六個旋翼，每個旋翼有六片槳葉，用於在稀薄的火星大氣中飛行。科學家們已經在醞釀提案，以充分利用這一前沿飛行器。

在德克薩斯州伍德蘭茲舉辦的第 54 屆月球與行星科學會議上，一項名為“夜鷹”（Nighthawk）的提案提交。該提案詳細闡述了利用“火星直升機”在火星東部諾克提斯迷宮（Eastern Noctis Labyrinthus）地區執行任務的計劃。東部諾克提斯迷宮位於水手峽谷系統與塔爾西斯火山高原的過渡地帶，是一個科學價值極高的區域，擁有深邃且相互連通的峽谷、沙丘地帶以及熔岩流。

“夜鷹”任務的主要目標是研究東部諾克提斯迷宮的關鍵區域，該區域被認為是一個遭受嚴重侵蝕和冰川作用的巨大火山。任務將尋找潛在的生命跡象（生物標誌物），並評估該地區對未來人類探索的適宜性。值得一提的是，該地區內的諾克提斯著陸點（Noctis Landing）被認為是未來載人火星任務的候選著陸點之一。此外，任務還將對水體特徵及其演化、火山特徵及其歷史進行研究，並探索該地區嚴重侵蝕的巨大火山 —— 諾克提斯火山（Noctis Volcano）及其預期存在的大量冰川冰。

據IT之家瞭解，為了實現這些目標，“夜鷹”將配備三套科學載荷，總重量為 6.6 磅（約 3.0 公斤），佔“火星直升機”可用載荷品質（11 磅，約 5 公斤）的大部分。這使得“夜鷹”能夠飛得更高，達到全球平均火星海拔以上 4920 英尺（約 1500 米）的高度，從而完成其科學目標。相比之下，“機智號”在傑澤羅隕石坑（Jezero Crater）飛行時，該地區位於全球平均海拔以下約 1.6 英里（約 2.6 公里），大氣較為濃厚。

“夜鷹”配備的載荷包括：OCCAM（全向彩色攝像系統），用於導航和地質背景成像的八相機彩色成像儀；NIRAC 光譜儀和背景相機；以及 PMWS（普利火星水探測器），用於探測近地表水含量的中子探測器。

“夜鷹”將在火星上運行至少 240 個火星日（sol），執行 100 次飛行任務，每次飛行距離可達 1.86 英里（約 3.0 公里）。

該提案的主要作者、來自加州 SETI 佤學院 NASA 艾姆斯研究中心的帕斯卡爾・李（Pascal Lee）在論文中總結道：“‘夜鷹’的科學任務無法通過‘機智號’級別的直升機實現，但可以藉助正在設計中的更大、更強大的 NASA‘火星直升機’完成。‘火星直升機’的預期飛行範圍、飛行高度（距離地面）以及載荷能力將使‘夜鷹’能夠完成其廣泛的科學任務。”

目前，尚無跡象表明“火星直升機”的使用提案何時進入選拔階段，但正如“夜鷹”所展示的那樣，其可能性令人興奮。